— Ты не волнуйся, ведь девушке перед свадьбой надо много чего успеть,— начала успокаивать его Алмазная.— Я думаю, она скоро объявится.
Раульф взъерошил русые, до этого тщательно причёсанные волосы.
— Поплыву поищу её.
На поиски отправились мы все. Но это же не река, искать особо тут было негде. Мы осмотрели все пещеры, заглянули в столовую, в спальню, к озёрным русалкам, спросили, не видели ли они Золотую. Они сказали, что ничего не знают. Всё озеро мы исследовали вдоль и поперёк, но безрезультатно.
— Да где же она, в конце-концов?!— всплеснула руками Изумрудная.
— Уже и здесь русалки пропадать стали!— мрачно изрекла Рубиновая.— Я же говорила: что-то в этом озере не так!
— Ох, лучше б ты промолчала!— накинулась на неё Коралловая.— Это ты всё напророчила!
— Не надо ссориться! Тем более, сейчас!— строго сказала Серебряная и тихо прибавила, чтобы не услышал Раульф,— мы все виноваты. Ведь вы же понимаете, что Золотая исчезла ещё вечером... А мы спокойно улеглись спать. Подруги называется!..
Серебряная, как всегда, была права. Мне стало очень стыдно и страшно. Где же Золотая провела всю ночь? Наверняка, с ней что-то случилось, иначе она давно бы уже вернулась... А принц-то этого не знает, думает, что она просто с утра уплыла куда-то по делам! Я оглянулась на плывшего позади растерянного и расстроенного жениха.
— А мы будем ему об этом говорить?— спросила я у Коралловой с Серебряной.
— Вообще-то надо бы сказать,— неуверенно произнесла Коралловая,— но боюсь, он нас убьёт.
— Надо,— согласилась Серебряная,— только не знаю, как... Давайте сперва ещё хорошенько её поищем.
Вдали показался Водяной.
— Вон наш Король несётся!— указала я на него подружкам.
— Ой, как же он не кстати!— скривилась Алмазная.— Сейчас что-то придётся объяснять...
— А когда он был кстати?— ответила я.— Ну, что будем делать? Ему тоже пока ничего не скажем?
В этот момент к нам подплыл Раульф.
— Умоляю, молчите! Я сам поговорю с отцом, а вы только поддакивайте!— шепнул он нам.
Король Озера тем временем уже был достаточно близко.
— Доброе утро, красавицы! Здравствуй, Раульф! Ну, как у нас настроение?— благодушно прогудел он.
— Всё отлично, отец!— ответил Раульф и мы все тоже заулыбались.
— Вы хоть выспаться-то успели? Сегодня у нас ответственный день. Вы все, девушки, должны быть красивыми.
— Да-да, конечно,— закивали мы головами.
— А где же твоя невеста, Раульф?— спросил Король, вглядываясь в наши лица,— я что-то не вижу её...
— А мы как раз за ней и плыли,— быстро сказал Раульф.— Она ещё прихорашивается.
Мы снова закивали и заулыбались.
— А, ну, понятно,— вроде бы поверил нам Водяной.— Смотрите, не задерживайтесь. Вот-вот приплывёт Морской царь, и я хочу, чтобы вы все встречали его в тронном зале.
— Да, отец, хорошо,— ответил Раульф и направился в сторону нашей спальни.
Мы, конечно же, поспешили за ним. Заглянули, на всякий случай, в нашу пещеру. Нет, Золотая там не появилась. Принц уже не знал, что и думать. Он опустился на одну из лежанок и потерянно склонил голову на руки.
— Девочки, скажите мне правду, может быть, она на самом деле не хотела за меня замуж? Может, она сбежала?— убитым голосом проговорил он.
Мы, конечно, стали всячески убеждать его в обратном. Рассказывали, как сильно Золотая его любит, и что она очень хотела быть с ним вместе.
— Тогда я ничего не понимаю...,— произнес Раульф.
Мы переглядывались и молчали. Мне в голову лезли самые мрачные мысли и опасения, но сказать о них принцу я не решалась, как и остальные. И тут снова всех удивила Рубиновая.
— Хватит молчать!— прикрикнула на нас она.— Если с ней что-то случилось, то дорога каждая минута! А мы сидим, ничего не делаем!
Раульф вздрогнул.
— Погоди, почему ты так говоришь? Что с ней может здесь случиться?
У Рубиновой иссякло красноречие и она оглянулась на Изумрудную. Та помялась, вздохнула и, потупив взгляд, наконец отважилась признаться:
— Дело в том, что Золотая не ночевала сегодня с нами... Поздно вечером мы поплыли за цветами на поверхность, она спала, ну, мы и не стали её будить... А когда вернулись, смотрим— её уже нет... И мы подумали, что она с тобой... Вот.
Принц побледнел.
— Так она пропала ещё вчера??? Почему же вы мне сразу не рассказали?!
Его взгляд заметался, и он, как безумный, вдруг бросился вон из пещеры. Мы поплыли следом, так как решили, что он догадался, где искать свою невесту, но угнаться за ним было невозможно. Потом мы поняли, что он просто в панике бестолково мечется по озеру.
— Так дело не пойдёт!— заявила Коралловая,— Раульф совсем потерял голову. Нам надо организовать настоящие поиски...
— Вы знаете, я думаю, что Золотой вообще нет в озере,— вдруг загадочно произнесла Топазовая.
Мы все уставились на неё.
— А где же она?— воскликнули хором несколько русалок.
— Есть у меня одна мысль! Слушайте: скорей всего, Золотая вечером проснулась, увидела, что нас нет, и тоже отправилась наверх за цветами. Мы, может быть, в этот момент уже возвращались, в темноте не увидели её и как-то с ней разминулись. Наверно, с ней что-то случилось там, на поверхности— она же плохо себя чувствовала... Возможно, она потеряла сознание, и её выбросило на берег. Я считаю, что нужно искать Золотую там.
Идея Топазовой мне показалась несколько странной, хотя другие русалки её поддержали. Мы вынырнули на поверхность и, разделившись на две группы, поплыли вдоль берегов озера с двух сторон. Мы звали нашу подругу, но застывший старый лес снова безмолвствовал. На этот раз не было даже эха. Да и крикнуть толком не получалось, слова как будто застревали в горле... Мы осмотрели все прибрежные заросли, но Золотую так и не нашли.
Как только мы спустились под воду, то увидели Лилию. Она же в свою очередь, заметив нас, прямо подскочила и замахала нам руками.
— Куда вы все подевались? Уже приплыл Морской царь, а вас нет!— закричала она.— Отец ругается! Скорее, помчались в тронный зал!
— Нам сейчас не до Морского царя! Золотая исчезла!— ответила ей я.
Лилия широко раскрыла глаза.
— А вы что, так и не нашли её? Вот ужас!.. Но... если вы не явитесь сейчас в тронный зал, будет только хуже... Поплыли, а? Пожалуйста! А потом мы вместе её поищем.
Я хорошо помнила скверный характер озёрного Водяного, поэтому быстро убедила подруг, что лучше его не злить. И мы поспешили к большим пещерам.
Король уже поджидал нас у входа. По багровому цвету его лица я поняла, что он в ярости.
— Вы что, опозорить меня хотели?!— накинулся он на
