Мы все закричали "ура!"
— А кроме того,— воскликнула Золотая, пританцовывая на хвосте,— послезавтра я выхожу замуж! И к нам на свадьбу прибудет сам Морской царь!
Мы поздравляли её, обнимали, кричали и кружились в счастливом танце. Сёстры принца и Кувшинка радовались вместе с нами. Мы так расшумелись, что, наверно, нас было слышно на другом конце озера. На наши крики приплыли Купава и та, вторая русалка. С минуту они молча смотрели на нас, как на ненормальных, потом Купава взяла за руку веселящуюся Кувшинку и довольно грубо подтащила к себе. Я была неподалёку в этот момент и услышала, как она раздражённо произнесла:
— Они что все, с ума посходили?
Мне такой тон очень не понравился. Ведь можно было спросить у нас: "Что случилось? Почему вы радуетесь?", а не так, будто никто из нас не в состоянии разумно ответить.
— Они остаются жить у нас, Король Озера разрешил. И послезавтра будет свадьба!— тем временем сказала ей Кувшинка.
Как злобно сверкнули её чёрные глаза! Точно у хищной птицы. Мне даже стало не по себе... Хорошо, что Золотая этого не видела.
— Та-ак...,— протянула Купава, сурово сдвинув чёрные брови.
Видимо, она хотела что-то ещё добавить, но передумала.
— Поплыли отсюда!— скомандовала она, и её подруга молча, как тень, последовала за ней.
Прошло ещё несколько минут, пока все успокоились и решили, что пора, наконец-то, заняться делами. Надо было выбрать место, где рыть пещеру, и начинать работу. Мне как-то рассказывали, что это очень сложная задача: земля должна быть достаточно мягкой, чтоб можно было копать, но такой, чтобы не осыпалась. Иначе придётся укреплять потолок спальни. И всё-таки вырыть пещеру в отвесном берегу гораздо быстрее, чем строить её на дне, переплетая стебли травы. Топазовая и Рубиновая, как самые опытные в этом деле, стали внимательно осматривать берег. Мы решили разделиться: они вместе с Изумрудной, Медной и Хрустальной найдут место и начнут копать, остальные же помогут нарвать аир и водоросли, а затем приплывут их сменить.
Глава VI
Итак, я с ближайшими подругами и озёрными русалками отправилась в устье нашей речки, чтобы раздобыть еду. Аир, оказывается, в озере не растёт. Только мы отплыли на какое-то расстояние, как вдруг Лилия хлопнула себя по лбу и воскликнула:
— Ой, мы же забыли их предупредить!— и кинулась назад, к оставшимся возле берега девочкам.
Мы недоуменно переглянулись.
— Что случилось?— спросила Коралловая у Глории.
— Им надо сказать, чтоб не приближались к дальнему краю озера. И вы знайте: дальше упавшего дерева заплывать нельзя! Там опасно!— Глория сказала это таким тоном, что мы все остановились.
— А что там?— спросила я.
— Никто не знает. Мы никогда туда близко не подплывали.
— Но почему тогда там опасно?
Глория поманила нас рукой к себе и тихо произнесла:
— Говорят, что в том месте странное дно...
— Как это?— испугалась Золотая.
— Какое-какое?— переспросила Алмазная.
— Тише!— шикнула на неё Коралловая.— "Странное"!
— Вы помните Карса?— таинственным шёпотом продолжала Глория.— Так вот, он случайно оказался там, и оно его поглотило...
— Кто поглотил? Как?— в ужасе стали мы задавать вопросы.
— А вот так: дно вдруг поднялось, ил, песок— всё закрутилось, и он исчез... Больше мы его не видели.
Мы, конечно, хорошо помнили Карса, это огромное, невероятно сильное существо с чешуёй, не похожее ни на рыбу, ни на русалку. Он был вдвое больше Водяного. Если его "поглотило дно", как выразилась Глория, то о нас и говорить нечего.
И сразу озеро показалось мрачным и неуютным, таящим в своих глубинах какую-то страшную тайну. К тому же, и солнце наверху зашло за тучу. От моего весёлого, радостного настроения не осталось и следа. На остальных услышанная новость произвела такое же впечатление, все настороженно озирались по сторонам и с подозрением рассматривали дно под собой.
— Поплыли лучше скорей за аиром!— воскликнула Серебряная, и мы все устремились в нашу речку.
Здесь всё было по-другому: светло, хорошо, просто и понятно. Вон— один берег, вон— другой. Внизу— чистый белый песочек, кажущийся теперь таким тёплым и родным. На нём можно спокойно посидеть, полежать и не опасаться, что с тобой что-то случится. Я впервые пожалела, что всё так произошло, что Водяной на нас разозлился и нам пришлось покинуть наши любимые места. Ведь всё-таки там мы были дома...
Мы немного подождали Лилию и последовали за ней и Глорией притихшей напуганной стайкой.
— Не бойтесь! Всё будет хорошо!— воскликнула маленькая Кувшинка, заметив наше состояние.
— Конечно! Чего вы так перепугались?— обернулась к нам Лилия.— Мы же столько лет здесь живём— и ничего! Просто не суйтесь к тому краю— и всё. Это ведь у Карса мозгов мало, ему не объяснишь.
— А у вас давно это началось? Ну, всякие странности и опасности в том месте?— тут же поинтересовалась наша умница-Серебряная.
— Да всегда так было,— беспечно махнула рукой Лилия, продолжая плыть спиной вперёд.— Мы с детства знали, что к дальнему концу озера лучше не приближаться. Правда, Глория?
— Правда.
— А что говорят принц и Водяной... тьфу, то есть Король Озера?— спросила Алмазная.
— Ничего не говорят,— ответила Глория,— Они тоже не знают, что это такое. Ведь наше озеро очень старое, ему уже тысяча лет...
Вскоре мы оказались там, где река расширялась и её правый берег образовывал небольшую заводь, поросшую камышами и осокой. Мы двигались вдоль этих зарослей, пока не увидели узенький проход, как бы тропинку вглубь.
— Нам сюда!— воскликнула Лилия.— Плывите пониже, здесь мелко.
И мы вслед за озёрными русалками свернули в проход. Пришлось пробираться гуськом по одному.
— Ой, чего-то тут тесновато,— пробормотала Алмазная, задев хвостом высокий стебель камыша и сломав его.
— Точно! И руки не разведёшь, и хвостом невозможно работать, согласилась Коралловая.— Хорошо ещё, что с нами нет Рубиновой, она бы тут вообще застряла!
Мы представили эту картину и засмеялись.
— Да уж, любите вы свою подругу,— ехидно прокомментировала Лилия.
— Как и она нас всех,— отозвалась Серебряная.
Наконец, камыши закончились, мы буквально вывалились из зарослей на открытое пространство... и остолбенели. Мы увидели много-много аира! Я не знаю, что подумали о нас озёрные русалки, наверно, что мы дикие и невоспитанные, но мы, не глядя на них, набросились на аир. Он был до того вкусный и сочный, что мы не могли остановиться. Я за минуту съела его столько, сколько наш Водяной давал нам на всех. Ах, если бы мы знали об этом месте раньше!
— Девочки, вы, видимо, не знаете, что нельзя много есть аира, а то у вас животы болеть будут,— вежливо и осторожно попыталась нам дать совет Глория.
—
