— Да уж, при таком аппетите они тут всё за два дня съедят,— вроде как вполголоса, но достаточно громко сказала Лилия.
Мы, наконец, опомнились и, не знаю, как другим, а мне стало стыдно.
— Ой, извините. Это мы по привычке,— смущённо произнесла я,— наш Водяной давал нам эту вкуснятину только по особому поводу, и то— по три травинки.
Кажется, местные русалки нас простили, и мы дружно принялись рвать аир для обеда. Потом мы ещё сплавали за сладкими водорослями и вернулись в озеро. Ещё издали мы увидели стайку русалок, копошащихся возле правого берега. Лилия, Глория и Кувшинка отправились готовить, а нам предстояло сменить наших подруг и очень быстро, до вечера, закончить спальню.
Я по наивности надеялась, что до нашего появления девочки уже сделают не меньше половины этой совсем несложной работы. Поэтому я была очень удивлена, когда увидела вместо широкого входа в будущую спальню какую-то непонятную нору в отвесном берегу, в которую русалка явно не пролезет. Причём одна Изумрудная рыла половинкой ракушки, а остальные ковыряли берег палочками!
— Ой, вы чего так долго?— разочарованно спросила я.
— Ишь ты, умная какая нашлась! Долго ей!— тут же грубо огрызнулась Рубиновая.— Сама бы осталась и поработала!
Я прикусила язык, вспомнив, как мы лакомились аиром, пока они тут трудились.
— Нет, и правда, почему вы так мало успели?— поддержала меня Коралловая.— И почему вы роете землю палками?
— Да нечем рыть-то!— возмущённо отозвалась Медная, откинув мешавший рыжий локон со лба.— Мы только одну ракушку смогли найти, в этом озере ничего больше нет, только ветки деревьев.
— Нате вам палки и сами теперь копайте!— воскликнула Рубиновая и вручила своё орудие труда мне.
Мы взяли у них ракушку и палочки и постарались расширить эту нору. Но энтузиазма у нас хватило на пять минут. У Золотой хорошо получалось копать острой большой раковиной, а все остальные просто зря тратили время и силы. Мы могли так ковыряться ещё неделю, продвигаясь вглубь берега по полметра в день. Остальные русалки наблюдали за нашими бесполезными усилиями и отпускали колкости в наш адрес: "Ну что? Быстро сделали спальню? Мы же вам говорили!" Мы молча продолжали копать. В довершении ко всему, какие-то две рыбки прямо перед моим носом затеяли игру, мешаясь под руками.
Наконец, Коралловая отбросила палку и решительно заявила:
— Так дело не пойдёт! Нам нужно найти ещё ракушек, иначе мы до ночи никак не управимся.
— Давайте в столовой попросим, может, у них есть лишние,— предложила Золотая, и мы все поддержали её идею.
За ракушками мы поплыли вдвоём с Алмазной. Озеро теперь выглядело иначе, гораздо красивее, чем утром. Кругом посветлело. Лучи солнца пронзали толщу воды, местами освещая дно: буро-зелёные водоросли, жёлтый песок; отражались от гладких плоских камней, которыми были выложены стены больших пещер. И только дальний край озера оставался тёмным и мрачноватым: почему-то туда не проникал солнечный свет. Но нам сейчас некогда было об этом думать.
Мы заплыли в пещеры и за длинным залом со светящимися рыбками, в дальней комнатке застали угрюмую пару: Купаву и её молчаливую подругу. Они резали аир тонкими полосками и перемешивали его с водорослями.
— Здравствуйте,— вежливо произнесла Алмазная.
По одному только взгляду, который бросила исподлобья Купава, я поняла, что нам здесь «ничего не светит». Они даже не удостоили нас ответом! Правда та, вторая русалка, сперва нерешительно посмотрела на подругу, чтобы знать, как себя вести, и, видимо, тоже решила не обращать на нас внимания.
— Э-э-э..., послушайте, вы могли бы нам помочь?— снова попыталась к ним обратиться Алмазная, обескураженная таким отношением.— Нам нужно всего лишь несколько ракушек, чтобы вырыть себе спальню... А то нам нечем копать...
Две вредины молча, не поднимая головы, продолжали резать салатик.
— Они что, глухие?— возмущённо спросила Алмазная у меня.
— Нет, просто они почему-то злятся на нас,— в тон ей ответила я.
Купава бросила пучок водорослей и яростно выкрикнула:
— А мы не собираемся вам ни в чём помогать! Вас сюда никто не звал! Это наше озеро, а вы убирайтесь туда, откуда припёрлись! Выдры!
— Сама выдра!— немедленно отреагировала я.
— Ладно, Жемчужная, поплыли,— Алмазная быстро взяла меня за руку и потащила к выходу, потому что Купава уже схватила острую ракушку и, кажется, была готова драться с нами.
Мы, конечно, могли дать им сдачи, но как бы отнеслись к этому Король Озера и принц? Представляю: подруги невесты накануне свадьбы устроили драку с местными русалками! Нас бы тогда точно выгнали из озера.
— Фу, какая она злая и противная!— дала волю эмоциям Алмазная, когда мы оказались далеко от них.
— Да уж, нашей Рубиновой далеко до этой Купавы,— согласилась я.
Мы остановились в нерешительности посреди озера, не зная, что предпринять, где теперь взять ракушки. Возвращаться с пустыми руками и подвести подруг мы никак не могли... Алмазная накручивала длинный светло-русый локон на палец, что было у неё признаком особой задумчивости.
— А, может быть, нам поискать сестёр принца и попросить их?— предложила она.
— Где же их искать?— вздохнула я.— Ведь нас девочки ждут...
И тут мне в голову пришла дерзкая и смелая идея:
— Слушай, а давай отдерём пару раковин от стены в столовой! Ну тех, в которых рыбки.
Алмазная вытаращила на меня глаза:
— Ты что?! А рыбки? А вдруг кто-то заметит?
— Мы потихоньку. Рыбкам ничего не сделается... А потом прилепим обратно. Если не получится, то спросим у Лилии или Глории, как это сделать. Ведь раньше кто-то же их прикрепил к стене, значит, и мы сможем вернуть всё, как было.
Алмазная неуверенно покачала головой, но, немного помявшись, всё-таки согласилась, так как ничего лучшего придумать не могла.
Мы осторожно прокрались назад в длинный полутёмный зал столовой. Я попробовала отделить ближайшую раковину от стены, и она подалась довольно легко. Оказалось, они держались на двух улитках! Мы с Алмазной сняли ещё 3 ракушки, светящихся рыбок аккуратно переложили в другие «светильники» и довольные, что всё так легко у нас получилось, поспешили оттуда убраться.
Но только мы направились к правому берегу, как впереди возникла фигура озёрного Водяного, который быстро приближался к нам, загребая мощными руками воду. Нас охватил панический ужас. Алмазная тут же выронила ракушки, и они стали медленно и плавно опускаться на дно, так что Водяной, уже с близкого расстояния, с интересом проследил за их падением и смог без труда определить, что это такое. Может быть, он ничего бы плохого и не заподозрил, если б мы себя нормально вели. Но Алмазная
