— Жемчужная, это я— Кувшинка! Ты меня помнишь?
— Извини, не очень,— честно призналась я.
— Ну, это ничего,— не смутилась маленькая русалочка,— сейчас ты вспомнишь, я тебе помогу! Смотри: ты находишься в озере. Мы с Глорией и Лилией здесь живём, а вы с подругами приплыли к нам из реки. Мы хотели, чтобы ваша Золотая вышла замуж за нашего принца Раульфа, но... ничего не получилось. Их обоих поглотило дно,— с тяжёлым вздохом закончила она.
Я с трудом начала припоминать всё, что произошло. Да, вроде бы, сегодня должна быть свадьба принца и Золотой... Или не сегодня, а раньше?.. Почему-то очень болела голова, и я никак не могла сосредоточиться. Мне казалось, что уже прошло много дней с тех пор, как Раульф упал в тот страшный провал...
Я приподнялась на локте и увидела лежащих на песке других русалок. Кто-то уже начал тоже приходить в себя и с удивлением озираться вокруг. Над некоторыми суетились Лилия и Глория. Я заметила в руках у старшей сестры длинную камышину, которой она касалась лба спящей русалки, и та, вздохнув, открывала глаза. Все, кто очнулся, жаловались на головную боль и сразу не могли ничего вспомнить.
— А что это с нами было?— спросила я у Кувшинки.
— Это на вас рассердился Король Озера.
— Ну?! А за что?
Кувшинка только пожала плечами.
— Я сама не пойму... Он у нас вообще очень строгий... Но ты не бойся, раз он разрешил Глории вас оживить, то, значит, уже не очень злится.
Я так и села обратно на песок.
— «Оживить»?! Как «оживить»? А мы что, умирали?
Кувшинка усиленно закивала головой.
— Да, Король Озера вас почти убил. Так было страшно, когда вы все попадали и лежали, не двигаясь!.. Если бы его не уговорили Лилия с Глорией, то— всё, конец...
Я обалдело посмотрела на озёрную русалочку, потом на своих подруг. Да, теперь я всё окончательно вспомнила и пришла в ужас от силы и жестокости местного Водяного. Значит, он в любой момент, когда ему вздумается, может вот так просто взять и нас всех убить!.. Нужно срочно убираться из этого озера. Бежать подальше от Короля и от Морского царя, ведь ещё неизвестно, кто из них хуже. Вот только куда бежать?.. И как же Золотая? Мы не можем бросить её, даже не попытавшись спасти...
Неподалёку от меня очнулась Коралловая. Она с трудом поднялась и её затуманенный взгляд остановился на мне.
— О!.. Как же тебя?.. Забыла...,— пробормотала она, тряхнула головой и принялась тереть пальцами виски.
— Жемчужная,— подсказала я.
— Да, точно!— обрадовалась она.— Подружка моя! Я вспомнила!
Она подплыла ко мне, мы на радостях обнялись, и я начала рассказывать ей обо всём, что было, чтобы к ней скорее вернулась память.
Наконец, все русалки пришли в себя. Мы возмущённо обсуждали несправедливое отношение к нам озёрного Водяного, когда он собственной персоной появился в тронном зале.
— Я вижу, они очухались,— произнёс он таким тоном, что стало ясно: если бы это не произошло, то он не слишком бы расстроился.
Вслед за ним из задней комнаты выплыл Морской царь. Я приготовилась удрать, как только Король снова начнёт что-то кричать или протянет вперёд руку. Но он сказал:
— Ладно уж... Может быть, так даже лучше... Вы виноваты в том, что мой сын исчез, значит, вы мне поможете его вернуть.
— Так он жив?!— с надеждой воскликнула Лилия.
Король взглянул на дочь и грустно покачал головой.
— Я не знаю, что сейчас с Раульфом... Всё гораздо сложнее, чем вы думаете... Девочки мои,— обратился он к дочерям,— я не хотел, чтобы вы росли в страхе, поэтому скрыл от вас правду о том месте... Что ж, пришло время всё вам рассказать... Но мы не можем терять ни секунды, поэтому послушаете по дороге. Поплыли!
Мы двигались к дальнему краю озера длинной процессией. По правую руку от Водяного плыл Морской царь, сменив на лице маску величия на маску суровости, по левую— притихшие принцессы, а позади— мы.
— Наше озеро очень древнее, ему много лет,— задумчиво начал Король.— Я даже не знаю, сколько именно: может, 50, а может, и 100 тысяч лет. Когда-то здесь жили не русалки с Водяными, а совсем другие существа. Люди называют их ящерами, а мой дед звал их барлогами. Они огромные, как самая большая пещера, и свирепые. У них сильные когтистые лапы и шипы на хвосте, а туловище покрыто буро-зелёной или грязно-коричневой чешуёй...
— Это Карс?!— удивлённо спросила Глория.
— Да. Карс— детёныш барлогов... Они жили не только здесь, но и в других местах, в воде и на суше. Их было много. Потом что-то произошло, и они все вымерли. И только у нас остались…
— Как остались? Как такое может быть?— встревожено перебила отца Лилия.— Ведь мы, кроме Карса, никогда никого не видели?!
— В нашем озере два дна,— мрачно произнёс Водяной,— они живут под нами...
Вздох ужаса пронёсся по нашим рядам.
— Когда-то от землетрясения часть нашего озера опустилась, и оно разделилось на верхнее и подземное. Вот там они и выжили,— объяснил нам Король.
Его лицо вдруг стало грустным, даже трагическим, таким я ещё никогда его не видела. Какое-то время все плыли молча. Потом Морской царь негромко спросил:
— Вы говорили, что видели их?
— Да,— тяжело выдохнул Водяной и почему-то не сразу смог продолжить рассказ.— Я был в подземном озере один раз, двенадцать лет назад… когда вот так же пропала моя жена. Я знал, что вход туда расположен у дальнего берега, но никак не мог его найти и целый день прождал, пока откроется провал… Виола спряталась там в маленькой пещере, барлоги не достали её. С помощью магии я сумел одолеть одного ящера и вынес жену из пропасти. И всё было бы хорошо, но… от пережитого потрясения Виола заболела и вскоре умерла…
Водяной замолчал и грустно склонил голову, как мне показалось, чтобы не встречаться взглядом с дочерьми. А те смотрели на него широко раскрытыми глазами, в которых дрожали, готовые пролиться потоком, слёзы.
— А мы ничего не знали... столько лет... Почему ты нам раньше не говорил?— растерянно произнесла Глория.
— Вы были ещё маленькими, когда это случилось,— стал оправдываться Король.— Лилии было всего два года, тебе— четыре, а Раульфу— семь. Как я мог вам об этом сказать?! Я так хотел вас уберечь от этого кошмара...
Девочки разрыдались. Водяной сам чуть не плакал. Он обнял дочерей и какое-то время они так и стояли втроём. Мы все тоже очень
