Золотая с принцем очень расстроились. Мы тоже. Нам совсем не хотелось к Морскому царю, к тому же, нас туда никто и не приглашал.
Итак, нам оставалось либо превратиться в людей, либо замёрзнуть в реке. Мы рассказали об этом Янтарной, когда в очередной раз встретились с ней под старой ивой. Она была в восторге. Ей казалось, что это будет очень интересно и здорово, но сказать конкретно, чьи родители приходили тогда к реке, она не могла.
— Не волнуйтесь! Я позвоню Свете по мобильному и всё узнаю,— успокоила она нас.
— Кому?— переспросила Топазовая.
— Светлане, то есть Лунной. Своей сестре... Только вечером, потому что после шести— льготный тариф. Так что, приду завтра и всё расскажу.
Мы ничего не поняли, но согласились подождать до завтра. Поздно вечером Серебряная с Изумрудной всплывали посмотреть на луну. Вернувшись, сообщили нам, что Полнолуние будет через девять дней. Нам осталось чуть больше недели.
— Ой, как подумаю, мне уже страшно! А вдруг у нас ничего не получится?!— начала причитать Медная.— Нас же теперь много, как мы все успеем превратиться?
— Подожди, ещё не о чём говорить, ведь у нас ещё даже нет талисмана!— возразила Самоцветная.— Водяной, скорее всего, не захочет нам его отдавать...
— А мы подговорим бабушку Глашу, и она вынесет нам талисманчик!— быстро придумала Коралловая.
— Послушайте, а что же делать с Дедушкой Водяным и бабушкой Глашей?— вдруг спросила Алмазная.— Мы не можем оставить их замерзать!
Мы переглянулись. О этом как-то никто не подумал. Конечно, мы не могли их бросить. Но захочет ли Водяной превращаться в человека? И подействует ли на него волшебный камень?
Следующим вечером Янтарная рассказала, что Лунная очень обрадовалась, и даже решила к Полнолунию приехать из города.
За эту неделю ещё больше похолодало. Одеяла из травы нас уже не спасали. Почти все русалки, как выразилась Серебряная, «попростуживались», начали чихать и кашлять. У меня тоже болело горло и по ночам просто зуб на зуб не попадал от холода. Днём мы играли в догонялки, чтоб согреться.
Бабушка Глаша сразу отдала нам талисман, отыскав его в кладовых Водяного. Однако, о том, чтобы самой стать человеком, она и думать не хотела.
— Я сорок лет уже здесь живу, здесь и умру. Старая я уже, не по годам мне такие перемены,— говорила она.— Может, и перебудем мы как-нибудь с Дедом зиму, а нет— так нет. Значит, такая наша судьба.
Мы слушали её, и на глаза у многих слёзы наворачивались. Каждый день мы вновь и вновь пытались уговорить Бабушку Глашу, но она, погладив кого-нибудь из нас по голове, тяжело вздыхала и всякий раз отвечала «нет».
Дедушку Водяного мы так больше и не видели. Бабушка Глаша сказала, что говорила ему о нашем плане, и он ответил: «Пусть поступают, как хотят. Я не могу теперь ни помочь им, ни помешать».
И вот, наступил наш последний день в реке. Мы встали очень рано, поскольку от волнения и холода ночью почти не спали. Нам предстояло нарвать много водорослей и аира, чтобы Бабушке Глаше с Водяным надолго хватило еды. Затем нам нужно было подготовиться. Серебряная придумала тянуть жребий, чтобы заранее решить, в каком порядке мы будем превращаться, кто за кем. Она разломала длинную камышину на десять палочек одинаковой длины, одну из них сделала короче и все зажала в руке. Мы по очереди вытаскивали палочки и короткая досталась Изумрудной. Это означало, что она будет первой. Потом тянули ещё и ещё. Мне выпало превращаться предпоследней, вслед за Коралловой.
Как-то неожиданно быстро стемнело. За час до полуночи мы поплыли к покоям Дедушки Водяного попрощаться. Осторожно заглянули в пещеру и увидели его в глубине, лежащим у стены на песчаной лежанке. Он спал. Рядом с ним дремала Бабушка Глаша. Какой же он стал худой, старенький и несчастный! Бабушка Глаша открыла глаза, увидела нас, встрепенулась и приложила палец к губам, чтобы мы его не будили. Но Водяной сам в этот момент тяжело, хрипло закашлялся и проснулся.
— Кто здесь?— произнёс он слабым голосом.— А, это вы... Неужели решили остаться?— вдруг радостно спросил он и его глаза засветились надеждой.
У меня сжалось сердце. Он переводил взгляд с одной русалки на другую, и мы опускали головы, никто не мог сказать ему «нет». Тут нам на помощь пришла Бабушка Глаша:
— Ну, что ты, дед, ну, как они останутся? Холод-то какой! Видишь, они, бедненькие, и так дрожат.
Взгляд Водяного потух. Он отвернулся к стене.
— Дедушка Водяной! Поплыли сегодня с нами!— в отчаянии воскликнула Алмазная.
— Почему вы не хотите вместе с нами превратиться? Неужели лучше замёрзнуть в реке?— поддержала её Серебряная.
Тут мы все зашумели, начали его уговаривать.
— Дедушка Водяной, мы не можем вас бросить!
— Ну, пожалуйста! Ну, давайте вместе!
Водяной молча качал головой, но в конце-концов не выдержал и резко сел на лежанке:
— Да что вы пристали ко мне, лягушки окаянные! Не дают помереть спокойно!..
— И не дадим!— радостно подхватили мы, сделав вывод, что не такой он и больной, раз ругается.
— Да что я забыл в этой деревне?— разошёлся тем временем Водяной.— Люди— наши враги! Да они сразу нас там поубивают!
— Ну, что вы! Не поубивают, там же наши родители!— объяснила ему Изумрудная.
— Да?— Водяной гневно сверкнул глазами из-под косматых бровей.— Ну, так что вы тогда меня уговариваете, ерша вам в глотку?! Вот они-то меня точно прибьют.
Никто не нашёлся, что ответить. А ведь он прав! Это же он превратил нас в русалок. Как его встретят наши родные— неизвестно. Кроме того, Лунная с Янтарной, наверняка, рассказали, что он не кормил нас и плохо с нами обращался...
— Слушай, ему люди действительно не обрадуются... Что же делать?— шепнула я Коралловой.
— Не знаю...,— ответила подруга.
— Поплыли посоветуемся с Лунной,— предложила Алмазная,— она должна уже придти на берег.
Коралловая с Алмазной тут же выскользнули из пещеры, а мы продолжали уговаривать Дедушку Водяного.
До полуночи оставалось совсем мало времени. Мы уже начали волноваться и не знали, что делать. Наконец, они, запыхавшиеся, влетели в Водянскую.
— У нас на всех десять минут! Дедушка Водяной, скорее!— закричала сразу Коралловая.— Мы всё придумали! Вы с бабушкой Глашей превращаетесь первыми, но не возле ивы, а выше, где поворот реки. Там вас встретит Янтарная (она уже туда пошла) и проведёт в пустой дом на краю деревни. В нём никто не живёт, и вы сможете там
