– Присматривай за просторовцем. Гнили в нем я не чую, зато мести он жаждет. И будь готов, когда доберемся до базы, – вы со мной будете ее штурмовать.
Холмистая местность играла за нас. Сталкер сделал крюк, потом нырнул в овраг. Болты летели в траву. Да, будь тут строительный магазин, то он на одних болтах озолотился бы. Лесок из скудных деревьев остался позади. Послышался лай собак, выстрелы. Наш взвод замер. Ставр со своими – Шмелем и четырьмя солдатиками, наша разношерстная тройка. Девять человек. Не много и не мало.
Вооружение у нас – разнобой. Хрип не захотел расставаться с трофейным дробовиком, хотя скинул ПМ на складе. Я так понял, у него была особенная любовь к пистолетам, все остальное он за оружие не считал. Я же не бросил «гюрзу». Прикипел к ней, да и прямого приказа от Ставра не получил. Баранов же с радостью взял пристрелянный «калашников».
Снова раздались выстрелы и крики – далеко. Зона продолжала играть, и не только с нами.
Мы присели, переводя дыхание. Морось усилилась, одежда начала промокать. Дождик шелестел, ветер играл с деревьями. Пораженные радиацией, они утратили гибкость и недовольно трещали.
Потянуло вонью болот. Я аж дернулся – принял это за обонятельные галлюцинации. Нет, точно знакомый запах.
Хрип в очередной раз бросил болт, и тот отлетел в сторону.
– Ничего ж себе, – сказал кто-то из солдатиков.
– Тихо, – приказал майор.
– Аномалия, – пояснил я.
– Как будто окурок в ночи, – продолжил солдат, но получил леща от соседа и затих.
Хрип намечал зону действия аномалии. Болт, вызвав оранжевую вспышку, отлетел произвольно, не подчиняясь законам физики. Дозиметр со встроенным звуковым датчиком попискивал. Словно крыса, которая попала в тупик.
Проводник пощелкал пальцами, привлекая мое внимание. Аккуратно положил рюкзак, на него плащ и дробовик. Пополз в сторону старого дерева. Точно змеюка ядовитая. Я же чуть выдвинулся, приготовил оружие. Прикрывал. Хрип возился минут десять и мог бы продолжить и дальше колупаться в листьях, шарить по кустам. За работой профессионала приятно было наблюдать. Без датчика, используя болты, он явно искал арты.
Ставр передернул затвор. В тишине это прозвучало требовательно. Сталкер вернулся, небрежно бросил арт.
– Забирай, командир. Пулестойкость обеспечена.
Солдаты, забыв о правилах, начали подбираться. Как дети малые, которым из леса вынесли ежика. Они увлеченно рассматривали кусок гранита, внутри которого прятался синий камень. Я уже встречался с таким артом.
– «Каменный кусок», – произнес я.
Ставр поднялся во весь рост и крепко ухватил сталкера за плечо.
– Уважаемый, мы тут собрались зачистить базу боевиков. Без получения санкций, без подготовки. Помочь местному коренному населению, твоим братьям по примитивному разуму. А ты арты собрать решил?!
Майор потерял самообладание. Содрали с него фольгу бравого военного, он окрысился.
– Боевиков? Тут просто бандиты, командир. И поверь, я крайне серьезно настроен, – прохрипел сталкер. Дернулся, вырвался.
– Так какого лешего ты ползаешь на карачках?
– Я приказал.
Кто из них опешил больше – сказать трудно.
– Нужен кровоостанавливающий арт для Бортника, – успел пояснить я.
– Вовремя, – процедил сквозь зубы Ставр и спросил Баранова: – Он всегда у вас такой или только сегодня, с перепугу?
– Всегда, – последовал четкий ответ, – особенно с перепугу.
Хрип почесал ожог и направился к своим вещам. Недоволен был, что нужного не отыскал. А это, по сути, лотерея. Ставр подобрал арт, покрутил в руках.
– Эй, сталкер, он же фонит.
От арта сразу все отодвинулись. Ежик оказался с сюрпризом.
– Тут все в радиации. Не бойтесь, проведу, где меньше всего бьет по телу. Сам же с вами ползу, – застегивая плащ, пояснил сталкер. Про эту деталь нашего похода я знал. Еще под утро мы обговорили с Хрипом эту проблему. Я так и не спал, дежуря возле морщинистого, зато получил антирад.
Ставр замер, словно превратился в статую из металла: нелегко вести группу, пусть даже военных, через местность, зараженную радиацией, непросто убедить бойцов следовать за ним и выполнять задачу.
– Товарищ майор, разрешите раздать препараты?
– Раздавай. Давно пора, – дал добро командир. Без всяких эмоций, словно так им заранее было задумано. «Высокая способность к принятию правильных решений», – сделал я вывод.
Чья-то фляга с чистой водой пошла по кругу, таблетки проглатывали и требовали добавки. Объяснил, доказал, что в медицине самое важное – это дозировка.
Ставр вернул всем походное построение, и мы двинулись за сталкером. Переход в Долину сопровождался треском дозиметра и резким усилением дождя. Капли неприятно стекали за шиворот, одежда промокла за считаные минуты.
Нежадный сталкер, который скинул арт Ставру, внезапно замер.
– Готовы? – впервые за весь поход поинтересовался он.
– Мы всегда готовы, – ответил майор.
– Тогда за мной, соблюдая режим тишины. И не дай бог кто-то заорет, что тут радиация.
Мы все промолчали. Взрослый дядька отчитывал нас, как детишек в садике.
Хрип окончательно привел амуницию в порядок, достал из рюкзака горсть болтов и рванул, словно раненый заяц. Вонь от Болот, которой я нанюхался еще полгода назад, усилилась. Странное начиналось утро. Хоть и пасмурное, но света должно было поступать больше. За сотню пройденных нами метров погода резко ухудшилась. Вода лилась с низко проходящих туч – было ощущение, будто я засунул голову под кран. Свет, который и так нас не баловал, превратил пейзаж в унылое серое полотно: холмы, сиротливые деревья, разбросанные шлакоблоки и бетонные плиты. Казалось, тут шла стройка века, а потом – бац! – и все прекратилось. Хотя так оно и было.
Земля моментально впитывала влагу, как кухонная губка. Мы месили берцами грязь, кто-то падал, но вставал без мата и криков. Все старались быстрее пройти пораженный участок.
– Канализация, – выдохнул Хрип.
– Радиация? – Думаю, этот вопрос мучил не только меня.
– Да давно проскочили. Теперь надо по канализационным трубам заползти на базу.
– Это же база свободовцев? – Ставр скинул шлем, и капли дождя потекли по бритому черепу.
– Была. Устаревшая информация, майор. Уже два месяца, как наемники с бандитами захватили базу.
– Информация правит миром. Ничего. Сейчас мы провернём операцию, и эти кабинетные крысы не будут нами управлять. Передадут полное командование на блокпосты, – ответил Ставр. Как я понял, это был обмен любезностями. Майор и Хрип открыли карты.
Сток канализации позволял стоять в полный рост. Я чуть высунулся, успел осмотреть постройки, обнесенные забором. Типичные для Зоны – ферма или колхоз.
Меня дернули за ремень, возвращая в жижу.
– Полезут Шмель, Хрип и Баранов. Я со всеми остальными иду через поле к забору, – приказал Ставр.
– Нет, здоровяка мне не надо. Пусть на крысах потренируется убивать. Дылду дай, и мы поплыли, – сказал сталкер.
– А если Костыль застрянет? – возразил Ставр.
– Значит, там и останется. – Хрип смахнул с лица воду.
– Шмель, Костыль! Выполнять команду!
Я направился к трубе, изрыгающей водные помои.
5Я снял каску, сбросил рюкзак, проверил, все ли на месте. Магазины прочно сидели в кармашках бронежилета. Затянул потуже ремень, даже проверил, завязаны ли шнурки. Хрип предупредил:
– Ни одного децибела шума.
