– Кишках канализации, – подсказал я.
Вода заливалась за шиворот. Казалось, меня поливают из кружки тонкой струей. Возможно, погода сбивала мандраж, отвлекала от мыслей о смерти. «Холодная вода – это проблема. Сейчас нырну в трубу диаметром полтора метра – и не станет меня доставать ливень. Найдем противника, уничтожим бандитов – и вообще жизнь наладится. Вернемся на базу, а там стены защищают от ветра, на костре высушим вещи, горячая еда… Главное, не привлекать мыслями смерть и сосредоточиться на выполнении задачи».
– Костыль, за мной. Шмель – прикрываешь нам задницы, – распорядился Хрип и бесстрашно полез в канализационные кишки. Без света. Канализация, на удивление, работала исправно. Человеческие отходы не текли, а вот грязная вода доходила до пояса. Кусочки веток, клочки пожухлой травы. Под ноги попадались кирпичи, через несколько метров я споткнулся о железную арматуру. Голень вспыхнула болью, я переживал, что проткнул ногу. Нет, только порвал форму, оставил царапину, но вроде ничего существенного. Через метров пятнадцать мы увидели отверстия. Люки давно были использованы для укрепления чьих-то окон или проданы на металлолом. Мы двигались медленно, даже улитка дала бы нам фору. Ливень скрывал звуки нашего хлюпанья, в проломы сливались грязные ручьи.
Хрип остановился за несколько метров до светлого пятна. Показал: нам налево, в более узкую трубу. Потом отодвинул меня, взял за ремешок шлема Шмеля и потыкал в сторону свисающих мочалок. Я уже лицезрел похожие, когда ходил по ферме. Жгучий пух. Правда, тут он точно выглядел как использованная мочалка.
Все ясно. Пух не трогать, пошли дальше. Казалось, что Шмеля, который был меньше нас по весу, снесет бурным потоком.
Зато он не скрючился в три погибели, не ломал себе хребет в непонятных гимнастических вывертах. Эта труба однозначно была не для моего роста. Мы почти нырнули в ответвление направо, когда какая-то тень мелькнула в светлом проеме. Шмель замер, я же вскинул автомат. «Где любопытная физиономия? Должен же у бандитов стоять кто-то на стреме? В дождь явно выгнали шестерку из шестерок. Самого поганого – надавали пиндюлей и отправили плавать вокруг забора. А шестерка – это не убийца. Так, принеси-подай, ототри кровь с пола. Готов стрелять на поражение, младший сержант Новиков, в почти невиновного человека?»
В проем упал покореженный знак со знаком треугольника – сорвало ветром и смыло в канализацию, а бурный поток подхватил, завертел и потащил на глубину.
Не бандит. Хрип двинулся дальше. Теперь мы обтирали плечами сузившуюся трубу. Да, будь я в каске, стукался бы постоянно. Я уже начал жалеть, что не скинул бронежилет. Он тянул меня вниз, заставляя окунуться вслед за сорванным знаком.
В переливах темноты – серые тона, тусклый свет. Скелет я заметил, только наступив на кости. Хитрый Хрип – предупреждать не стал. Странный человек. А если бы от испуга закричал Шмель? Я-то ладно, нам кости показывали на анатомии: бери бедренную кость, верти ее, крути. Шмеля я предупредил, хотя он чуть оступился, ушел под воду, хлебнул мутной жижи. Автомат не бросил, шума много не издал – хороший малый… когда молчит.
Хрип показал нам кулак. Недоволен. Не знаю, что можно было тут услышать. Шум воды забивал все другие звуки. На скелет, черепушка которого была прикрыта каской, как и у Шмеля, внимание сталкер не обратил. Так, ориентир. Значит, ползал тут, змей подколодный. Значит – это база свободовцев, и Хрип явно знал обстановку.
Мы просунулись к следующему окну. Тут уже была привалена старая лесенка. Продуманно.
Хрип высунулся, осмотрелся и плюхнулся в воду. Ливень не прекращался, наоборот, казалось, небо решило выбросить месячную норму осадков в это смурное утро.
Сталкер что-то сказал, но вода съела звуки. Я приблизился, и Хрип произнес мне в ухо:
– Никого не вижу! Странно!
– Попрятались?! От ливня?!
– Не знаю. Обычно в красном здании, гараже, горит бочка. А тут – никого.
– Что делаем? Наши уже должны штурмовать?
Проводник посмотрел на часы – тяжелые котлы с красным орнаментом.
– Через семь минут! Поднимаемся, пауза в одну минуту! Вверх и направо!
Я по цепочке передал информацию Шмелю.
…Хрип сосредоточенно слушал. На лбу его пролегли морщины. Я притянул сталкера, спросил:
– Хрип, а если там засада? Просто так же не стали бы молчать!
Тот пожал плечами:
– Такая у тебя служба, солдатик! Под пули лезть по приказу старших!
Логично. Каждый выбирает свой путь. Вспомнилось, как на распределении усталый военный лениво цедил сквозь зубы:
– Тебя куда послать, в нормальную часть или комаров в лесах кормить?
– В нормальную, – прошелестел я. Дурак. Для меня нормальная та, что располагается в крупных городах. Для распределителя – часть подле Зоны отчуждения.
«Если нам дадут выскочить, не уложат сразу же гранатой или очередью, то точно – засада, – размышлял я. – Заманивают остальных? Но откуда они узнали? Да, мы провели огневой контакт, уложили несколько бандитов. Это же опасная территория. Тут между бандами происходят вспышки агрессии, тут наемники, военные и сталкеры. Стреляют все, стреляют каждый день. Предательство? Правда, времени было мало – от принятия решения до выхода на точку. Нет, не должны были успеть. Однако тишина – значит засада».
Хрип выдерживал паузу. Вода текла, минуты тоже. Мне постучали по спине. Шмель нарисовал в воздухе знак вопроса. Тоже боялся, хотя вида не подавал. Я показал: все здорово! Большой палец вверх. Вроде подбодрил.
Проводник рванул наверх. Я отсчитал шестьдесят секунд. Ни выстрелов, ни криков. Пора. Специально лесенку спустили – как пить дать. Взлетел по ней. Скользко!
Бетонные кольца создавали ошейник. Выщербленный кусок, словно отломанный зуб. Хорошо, что было пасмурно, свет не бил по глазам. Я тут же присел, используя кольцо как прикрытие. Стол автомата заметался – я искал цель. Неправильно поступал, но адреналин уже побежал по крови. Хрип в своем бежевом плаще сросся с грязью и травой. Он припал к земле, спрятался за бетонной стеной. «Так, проведем рекогносцировку. Слева ров и, насколько я вижу, там разрыв канализационного стока. Странно, чего мы там не вынырнули? Телеграфные столбы от ливня приобрели цвет мокрого асфальта. Стоят шеренгой, уныло свесив обрывки проводов. Справа – Хрип и бетонные стены. Он махнул в сторону задания. Их тут два, красных! И куда он побежит, откуда его прикрывать?» Мы сдвинулись. Хрип бежал пригнувшись, волоча полы плаща по лужам. Я же – на его место, выцеливал жертву. Шмель не подкачал, выпрыгнул, как будто его подбросило на батуте. Поскользнулся, шумно упал. Весь вымазанный, вскочил в полный рост. Хрип успел добежать до вагончика, стоящего посередине между двумя красными зданиями.
