Устав от тревог и насмотревшись на большую воду, Нико спустился в каюту и провалялся в гамаке до полудня. Шум наверху стоял невыносимый, и одолевала качка. Такалам советовал смотреть на горизонт, если начинается морская болезнь. Нико вернулся на палубу, щурясь от света, и не узнал корабль. Небо прояснилось, все вокруг заливали яркие лучи. Блестели влажные, надраенные матросами доски, серые громады раздутых парусов несли судно на восток, едва уловимо пахло табаком. Громко ругались торгаши, что-то не поделившие в азартной игре, кудахтали куры, блеяли овцы. Кто-то пьяно хохотал.
Стараясь не пялиться на разношерстных путешественников, Нико подошел к резным перилам и посмотрел в сторону спрятанного морем Соаху. На горизонте никого не было, и стало чуть спокойней. Нико глубоко вздохнул и вдруг почувствовал движение за спиной. Он молниеносно выхватил кинжал и, повернувшись, приставил к горлу незнакомца.
– Ой-ой! Какой горячий! – рассмеялся мужчина, отступив на шаг. – Так здороваться некрасиво. Ты смотри, как распалился, задымишься!
Голос был высокий, с сильным ноойским акцентом, где «ч» произносилось почти как «ш».
Мужчина лизнул тонкий палец и коснулся лба Нико.
– Пш-ш-ш. Смотри, я не вру. Пар от тебя идет.
Нико заткнул оружие за пояс и оглядел незнакомца. Перед ним стоял высокий мужчина лет тридцати в традиционном платье царства Саерна, ютившегося на рогах оленя Ноо. От порта Соаху до него было всего полдня пути.
Наряд представлял собой три просторных балахона, надетых один поверх другого. Нижний доходил до пят, средний до колен, верхний до середины бедер. Ткани тоже разнились: выбеленный шелк, желтый бархат и роскошный красный жаккард с серебристыми узорами. Длинная коса ноойца и количество сережек в левом ухе говорили о том, что он богат и в совершенстве изучил три языка. Тонкие черты лица при больших глазах делали его впечатляюще похожим на эталон саернской красоты. По крайней мере, он соответствовал изображениям на гобеленах, которые часто привозили в подарок Седьмому.
– Мое имя Кирино. Два иероглифа на мафу. Первый означает «солнце», второй – «жара». Как твое имя?
– Нико. «Ни» от «трава». «Ко» от «дерево», – почти не соврал принц.
В языке Соаху иероглифов не было. Имена складывались из начальных слогов, поэтому разгадать значение без подсказок было почти невозможно: многие слова начинались на одни и те же буквы. Настоящее имя Нико – Нишайравиннам означало «Травяная змея среди виноградных листьев». По мнению Седьмого, оно подчеркивало цвет глаз наследника и делало его невидимым для дурных взглядов и проклятий.
– Что тебе нужно?
Умеешь играть в го? – спросил Кирино. – Ты не похож на тех оборванцев. – Он кивнул в сторону веселой толпы в серых, замызганных одеждах. – Все тут просиживают задницы игрой в спички, а я убит скукой. Играешь в го?
– Ты только что играл с теми торговцами. Чем не угодили?
– Вон тот в сиреневом кафтане проиграл мне троих рабов. Краснощекий павлина. А страшный, как гиена, десять локтей царского алтабаса. Больше не играют.
Нико хохотнул:
– У меня нет ничего ценного, чтобы играть с тобой.
– У тебя красивое лицо. Необычное. Я как раз пополняю гарем для нашей царицы. Достойная ставка.
Кирино проследил за реакцией Нико и рассмеялся:
– Это моя лучшая шутка! Не делайся таким грозным! Ставки не надо. Я буду уступать, если играешь плохо.
Его слова не могли не задеть юношу, днями напролет соревновавшегося с Такаламом. Азарт забурлил в жилах, и Нико понял, что удерживается от глупости с большим трудом.
– Я сделаю игру интересней. – Голос Кирино стал медовым, обволакивающим. – Ты не поставишь ничего, а если выиграешь, я отдам тебе вон того раба.
Он махнул в сторону клеток, где сидели, сгорбившись, невольники.
Нико отговаривал себя как мог. Он знал эту схему. Поддаться в первой игре и раззадорить. Поддаться во второй и подкрепить уверенность. А потом начать выигрывать, держась на самой грани, чтобы сопернику казалось – он вот-вот победит. Нико выглядел юным, и нооец надеялся легко завести его в ловушку. Прижать самоуверенность Кирино хотелось до зубовного скрежета, однако разум твердил иное.
Нико решил провести четыре партии, чтобы нооец отдал и забрал своих рабов. Отказываться было подозрительно, да и время тянулось медленней черепахи. Не так уж плохо скоротать пару часов за обдумыванием стратегий.
Соперники, скрестив ноги, уселись на подушки перед низким столиком. Кругом тут же собралась толпа любопытных. Нико выбрал чашу с белыми камнями, а Кирино достались черные. Как и большинство фишек для го, они имели двояковыпуклую «чечевичную» форму. Доска была расчерчена на квадраты девятнадцатью продольными и девятнадцатью поперечными линиями. Фишки следовало класть на пересечения. Окруженные камни противника считалась «съеденными» и снимались с доски. Побеждал тот, кто захватывал больше территории. Такалам говорил, что игра го, возможно, старее самой Сетерры.
Первым, по традиции черных, ходил Кирино. Нико обратил внимание на то, как он зажимает камень средним и указательным пальцами. Как ловко ставит на доску и двигает в выбранную зону. Новички клали фишки неуклюже, иногда повреждая сложившийся узор. Нико не стал разыгрывать из себя совсем уж невежду, но камни нарочно брал левой рукой: отточенные движения могли выдать его.
Стартовую партию он с легкостью выиграл, найдя забавным обоюдное притворство. Это была игра двух обманщиков. Один поддавался, а второй делал вид, что не смыслит в го. Торговцы посмеивались и шептались. Они наблюдали не за поединком умов, а за тем, как затягивается петля на шее Нико. Пошел второй час, и закончилась еще одна партия. Нико притворялся распаленным, полным азарта и с готовностью согласился играть дальше. К тому времени он уже получил двух рабов и воз обманной лести от Кирино, который сокрушался, что недооценил его.
Принесли чай с финиками и орехами. Нико сделал вид, что пьет, но, предваряя глоток, покатал жидкость на языке. Тавар учил обращать особое внимание на жидкости. Странных привкусов не было, напротив, мята чуть унимала дурноту. Видно, юноша сильно побледнел, потому нооец и распорядился о чае.
Третья партия удивила Нико. Кирино снова поддался. Он проигрывал вплоть до четвертой и только тогда начал юлить.
– Нехорошо так играть! Я останусь совсем нищим! Поставь и ты что-нибудь на кон!
– Если только твоих рабов, – пожал плечами Нико. – Они всегда на кону.
Он ощутил злобные взгляды из клетей.
– Но-но. Рабы – это не часть тебя. Куски мяса, вот кто они. Поставь что-то значительное, если хочешь сыграть со мной еще.
– С чего ты взял, что я хочу еще? – удивился Нико. – Я подустал. Голова соображает уже не так хорошо.
– Тогда давай последнюю битву!
Торговцы загалдели, требуя продолжения и подтрунивая над Нико. Выиграть без поддавков, испытав всю силу Кирино, хотелось до изнеможения. К тому же особыми талантами от ноойца и не пахло.
