Он принял подарок, но не мог не глянуть в сторону Кирино. Возможно, нооец подкупил Ноба? Нет, это вряд ли. Наемник на корабле не первый год. Он не ослушается капитана.
В любой части корабля Нико преследовали тяжелые взгляды, тревога становилась навязчивой. Вечер плавно перетек в ночь, и вот уже на палубе зажгли фонари. Насладившись прохладой и озябнув под порывами ветра, торговцы и прочий люд спускались в душные каюты, но принц не спешил устраиваться на ночлег. Он перебрался ближе к носу «Пьяного Ульо» и смотрел на горизонт, чутко прислушиваясь к любому шороху за спиной.
Когда тошнота утихла, чувства обострились, и стал мучить голод. Нико остановил пробегавшего мимо Чилита, велел принести поесть. Капитанский сынок фыркнул, что ночная закуска дожидается в каюте. Пусть господин сам тащит за ней свою задницу. Нико выругался и остался на месте. Внизу слишком тесно, не развернуться в случае драки и плохо слышно шаги, а еще плесенью воняет. Юноша снова вспомнил ухмылку Кирино. В памяти всплыли рассказы Тавара о ноойцах – это знатоки ядов и опасные дельцы. Они тщеславны, мстительны до безумия. Чем Нико думал, обыгрывая Кирино?
Холодало. Тонкая накидка почти не сохраняла тепло. Принц устроился на ящике и трезвел от собственной глупости. Но ведь поначалу все выглядело игрой. Чего Кирино так завелся? Он же сам начал этот обман и не выглядел серьезным. Может, все-таки стоило отдать рабов? Юноша тяжело вздохнул. Что толку, если змей уже затаил обиду. Да и с чего бы просто так возвращать выигрыш. Это подозрительно. Признаться в мухлеже? Тогда придется терпеть позорное наказание.
Подумав еще, Нико решительно встал и отправился к клетям на другой стороне палубы. Рабы уже спали. Пришлось пнуть прутья, чтобы разбудить их.
– Эй. – Нико опустился на корточки, морщась от запаха. – У меня дело к вам.
Ему ответили мрачным молчанием.
– Оглохли или не понимаете языка Соаху?
– Господа не любят, когда рабы начинают говорить, – сказал один из мужчин.
– Ваш бывший хозяин затаил злобу на меня. И мне нужны свои люди на корабле. В клетях от вас никакого толку, а пока вы рабы, вас не выпустят по закону о перевозе скота. Завтра я подпишу вам вольную, но не буду проводить пересчет с капитаном. За дорогу и еду наперед уплачено, но взамен мне нужна ваша помощь, ясно?
Второй мужчина хрипло рассмеялся:
– Чем мы поможем?
– Вы должны следить за людьми Кирино. Охранять мой сон. Говорить, если кто-то что-то обо мне шепнул. Мне нужны крысы. Мне нужны тени. Если будете служить хорошо, я добавлю вам по монете в порту, чтобы не сошли с трапа голыми и не отправились опять торговать собой. Вы поняли?
Рабы рассмеялись. Они не поверили ни единому слову Нико.
Юноша раздраженно цыкнул языком и поднялся. Он провел еще несколько минут, наблюдая за мглистыми волнами моря. Капитана не было видно. Он стоял за штурвалом в небольшом деревянном сооружении – ляху, – названном по имени одноглазого капитана, жившего много веков назад. В обычные дни щит, заменявший переднюю стену, снимали с петель, открывая вид на море. Во время затмений ляху закрывался наглухо и превращался в циклопа с единственным отверстием для подзорной или смотровой трубы. Вниз вел люк, так что капитан и штурман сменяли друг друга без лишних хлопот.
Окоченев от ледяного ветра, Нико спустился в каюту и прикончил оставленные Чилитом хлеб и сыр, прежде внимательно изучив их на предмет яда. Странного привкуса не было, да и крыса, сгрызшая кусочек ужина, спокойно шуршала где-то в углу. Принц поймал себя на мысли, что страдает паранойей с тех пор, как покинул дворец. Он постарался успокоиться, глядя на чадящий огонек сальной свечи. Потом откинулся в гамаке полулежа да так и уснул.
Утро выдалось туманным. Нико выпросил у капитана несколько листов бумаги и занялся делом. Слух о том, что ученик Нищего дурака распускает рабов, прокатился по кораблю волной сплетен и пересудов, просочился во все щели и достиг ушей каждого на «Пьяном Ульо». Кирино подскочил к клетям, когда Чилит выпускал рабов. Вокруг собралась толпа любопытных. Под прицелами чужих взглядов невольники совсем поникли и не выказали ни капли радости.
– Ты же говорил, что твой учитель поступал глупо, – жестко сказал Кирино. – Так почему отпустил их?
Нико заранее приготовил ответ на этот вопрос.
– Я побоялся, что его мертвый дух разгневается на меня и отберет удачу. Эти рабы – мой первый выигрыш. Надо отпустить их в память об учителе.
Кирино согнулся пополам от смеха. Торговцы захохотали вместе с ним. Нико спокойно наблюдал за сборищем, ухмыляясь про себя: теперь у него появились фишки для ходов.
Бывшие рабы поначалу боялись, потом чуть осмелели. Девочки даже взялись бегать в догонялки вокруг бочек. Мужчины и женщины не сводили глаз с Кирино. У них был странный взгляд.
Этим вечером, утомленный бессонницей и тревогами, Нико спустился в каюту раньше других. Ужин только-только закончился, и солнце еще не село. Наверху царил шум: кричали животные, гоготал над шуточками писклявого певуна простой люд, сражались игроки в кости, го и спички.
Нико завалился на гамак, зевая. Потер усталые глаза. Тут же в дверь постучали, и внутрь заглянул один из бывших рабов.
– Я буду неподалеку, господин.
– Я тебе не господин.
Дверь закрылась. Нико хмыкнул, довольный сделанным ходом, и погрузился в сон, не придав значения нервозности мужчины.
Посреди ночи раздался тихий скрип, и кто-то осторожно вошел в каюту. Нико по привычке дремал вполглаза и тотчас уловил звук. Он распахнул глаза в миг, когда один из незнакомцев занес руку с ножом, а стоявший позади поднес к лицу едко воняющий платок. Пахло ядом. Нико машинально затаил дыхание. Пнул мужчину с ножом обеими ногами и вскочил. Неудачливый убийца ударился о стену, выронив оружие. Юноша почувствовал движение позади. Он резко сел, пропуская удар над собой. Развернулся и полоснул нападавшего по ногам. Раздался вопль. Нико уловил момент и без раздумий вонзил кинжал в раненого. Крик задохнулся в булькающем хрипе, на лицо брызнула кровь. Метательным ножом Нико прикончил второго мужчину, только что подобравшего оружие. Полутьма не обманула меткость. Человек умер мгновенно, не успев даже открыть рот.
Все случилось так быстро, что принц в первую минуту не соображал от шока. Он действовал по наитию, рефлекторно, а осознал случившееся только теперь. Расставленные по углам огарки светили тускло. Они чудом
