– Не идти вниз! Не идти! – Ри загородил собой путь, отчего перед взором Цуны все помутнело. – Там смерть. Резать с кровью. Не надо.
Ему не пришлось уговаривать девочку долго. Она увидела невдалеке две фигуры. Чужаки, потерявшие след важного человека на переплетении дорожек внизу, теперь точно знали, куда идти. Гулкое эхо криков привлекло их, как высокие костры в ночи зовут корабли, как мертвое животное манит стервятников и мясных муравьев. Теперь убийцы бежали к Цуне по единственной верной тропе. Зажатая в ловушку с четырех сторон, девочка отчаянно завопила:
– Ма-а-а! Прогони их! Ма-а-а!
Внизу плескалось равнодушное море. Никто не появился и не помог. Цуна собиралась прыгнуть с утеса, но не решилась. Потому что знала правду, хотя и не принимала до последнего. Ма соврала. Она не ждала ее там, в глубине, а просто опустилась на дно вместе с камнем и двигалась только из-за подводных течений. И нет жабр, нет серебряной чешуи, и не слышно песен. Ма разбухла, посинела, и теперь жители Большой воды питаются ею. Вот как она отдала свой долг.
Чужаки совсем близко. Еще один поворот, и они схватят Цуну.
– Надо к важный человек! Он не обидеть!
Ри никогда не врал, и девочка доверилась ему, а не лгунье ма. Шаг. Еще шаг. Как тяжело в гору! Бросить бы узелок, но Цуна решила умереть с ним. Она ревела в голос, а когда услышала впереди шаги, и вовсе зашлась воем. Из-за поворота выскочил важный человек. Во все глаза уставился на девочку. Сначала с тревогой, потом попробовал улыбнуться, но получилось вымученно. Видя, что Цуна пятится, он остановился. Чужаки успели спрятаться за большой валун.
– Сказать про смерть! Сказать! – не унимался Ри.
Цуна завыла еще сильнее. Окажись перед ней змея или дикий кабан, она бы не растерялась. Но теперь чувствовала себя беспомощной, как мотылек, зажатый в птичьем клюве.
Наконец жажда жизни заставила ее шагнуть навстречу важному человеку. Он улыбнулся шире и тоже стал приближаться. Цуна резко обернулась, ткнула пальцем в сторону чужаков. Пока мужчина с недоумением разглядывал скалы, девочка спряталась за его спиной. Силы иссякли. Цуна осела на камни и тряслась, глядя на валун, за которым прятались те, кого Ри назвал смертью.
Глава 11
На разных берегах
Что есть забытая мораль? Быть может, она и вправду отмершая кожа человечества? Ведь не от всего мы отказались, и не все стало нам чуждо, а только то, что мешает выживанию. Признаться, мешает здраво. Условия мира жестоки, и ему чужды добродетели. На первую ступень поднялась необходимость удержаться на плаву и существовать не мучительно, а достойно. Это привело к своего рода черствости, но в то же время помогло человечеству сохранить себя как вид. Отсюда следует возможный вывод: мораль – это пережиток старого мира, в котором обстоятельства позволяли поступать и думать иначе, не только в угоду себе, но и с пользой для других. А между тем нужно ли это теперь? И так ли зря сетеррийцы стремятся избавиться от человечности, как от болезненной коросты? Я путаюсь сам в себе. Неужели спала с моих глаз пелена самомнения, делавшая Цель значимой и необходимой? Кто мы? Те, кто вырождается, или те, кто возрождает?
(Из черновиков книги «Племя черного солнца» отшельника Такалама)* * *Архипелаг Большая Коса, о-в Валаар
13-й трид 1019 г. от р. ч. с.
Астре глядел на дыру в крыше, где небо, заключенное в раму из осколков черепицы и поломанных балок, наливалось румянцем. После раскатов грома, треска и грохота наступила такая плотная тишина, что калека чувствовал себя глухим. Ни жужжания мошек, ни птичьих криков, ни завываний ветра. Саван безмолвия окутал остатки мельницы, подарив покой ее обитателям. Все спали с безмятежностью младенцев. Вымотанные страхом перед черноднем, несостоявшейся казнью, судом, путешествием и целой жизнью, где наравне с радостями всегда обитала тревога, они отсыпались. Астре сидел не шелохнувшись, чтобы продлить отдых братьев и сестер. Хотелось остановить время и навсегда остаться в этой разрушенной лачуге. Просыпаясь, видеть над головой полный надежды рассвет, а рядом – близких.
Таких, как сейчас, он любил их особенно. Умиротворение Сиины стоило так дорого, что Астре готов был не дышать ради него. Наступил редкий миг, когда ее не мучили кошмары. Зацелованное солнцем лицо сестры было прекрасней лепестка, ни одна тревожная морщинка не портила его. Астре и забыл, когда в последний раз видел Сиину такой.
Прислонившись к ней, шумно свистел забитым носом Дорри. Марх дремал, скрестив руки на груди. В кои-то веки не хмурился, не язвил. Каштановые волосы сбились на затылке колтунами, под глазами темнели круги. Он всегда держался в стороне, даже теперь спал отдельно. Не давал особенно возиться с собой, когда болел. Спешил поскорее вырасти и кичился любой сделанной мелочью. Астре с горечью осознал, что в последние дни Марх слишком повзрослел. Перестал нести чушь, быстро и трезво мыслил, не паниковал и не давал паниковать другим.
Бедняга Рори страдал больше всех. И не от боли в поломанных руках, а от того, что не мог разрывать ими веревки, обрушивать кулаки на врагов, защищать до последнего младших. Он плакал все реже: скрывал горечь внутри себя и не хотел выглядеть жалким.
Неподалеку, опустив голову на грудь, сопел Илан. Темно-рыжие волосы топорщились во все стороны. При виде его Астре невольно успокаивался. Пережив уйму бед, Илан оставался улыбчивым добряком и продолжал верить в хорошее. С ним даже в самый страшный чернодень становилось светлее.
Яни дремала, уткнувшись в плечо Генхарда. Сколько бы парнишка ни отмахивался, она добилась своего и оставалась рядом с ним все затмение. Исполненная жалостью, Яни, в отличие от Рори, была куда сильнее духом. Астре радовали ее настойчивость и жизнелюбие.
Генхард – тощий вороненок, выросший среди черноты и наученный выживать в ней, стал частью большой семьи, хотя и не понимал, не принимал этого до конца.
Астре смотрел, впитывая образы и запахи. Он хотел как можно лучше запомнить братьев и сестер, потому что это последние часы, когда они вместе.
Болезненные мысли терзали калеку весь чернодень. Ночью он не сомкнул глаз и пришел к трудному выводу: пора разделиться. Где-то на другой стороне пустыни жил брат Иремила – Зехма, к которому прималь наведался вместе с Астре после того, как оставил Маито пепельным вихрям. Калека смутно помнил, где его искать, и понятия не имел, примет ли Зехма порченых, но это был единственный шанс выжить для тех, кого отметила Цель. Астре и Сиине предстояло перейти Хассишан и поселиться подальше от городов и сел. Они могли бы
