Гвен вышел из-за прилавка и похромал к складу. Левая нога у него была короче правой. Через минуту он вернулся и бросил перед Липкудом мешок со съестным.
– На вот. И проваливай! Не вздумай еще сюда приходить!
– Так и знай – уберег ты себя от проклятия! – воскликнул Косичка и, подхватив еду, вышел за дверь.
Теперь осталось найти сараюшку для ночлега, а утром заняться поисками храбреца, готового провести Липкуда на кладбище шаманов – курганы с навершиями, где в ящиках высоко над землей покоились тела колдунов. В Царстве Семи Гор о воздушных могилах знал любой непослушный ребятенок. Раз в год местные жители даже проводили обряд смелости: молодые парни собирались толпой и ходили на кладбище, но вроде бы никто так и не решился дойти до конца и ни одного амулета оттуда не принесли. В Папарии про это место пели так:
За горой корявой, где солнце тонет,Мертвые на холма́х да в гроба́х ютятся.За леском, за речкою воет и стонетЗлой шаман, что смерти в лапы попался.Не ходи по тропке через долину,Не держи на запад да свой путь-дорогу.Коль пройдешь однажды чрез топь-трясину,Уже не вернешься к родному порогу.Спалит твои кости черное солнце,Прах поднимет колкий да холодный ветер.Над горой корявой стервятник вьется.Не ходи на запад, а после на север.Глава 18
Чувства пустыни
Карима покинула мир так рано по причине простой и жестокой – год за годом ее мощный дух отторгал хилое тело. Она говорила, что чувствует себя в нем, как в тюрьме. Карима не любила себя, а моего косноязычия не хватило на подбор правильных слов, которые спасли бы ее. Вопли отчаяния и прах в крохотном пузырьке – вот и все, что оставила мне моя недалекость.
Кариму сгубил ее дар. Чуткий к мыслям хозяйки, он воплощал все то, что безногая думала о себе. Внушая телу мысли о вине, о бремени, Карима разрушала себя, как и те немногие калеки с Целью совести, кому довелось распахнуть врата молодых лет. В детские годы не так остро гнездится в них отчаянный страх быть чьей-то обузой. Не такими уродливыми кажутся культи. Но с годами, не видя толком внешнего мира, калеки погружаются внутрь себя и начинают искать причины, по которым их постигло наказание. Они видят себя виновными и недостойными жизни. И, даже встретив человека искренне любящего, пытаются всеми силами оттолкнуть его, дабы не сделать жизнь ближнего тягостной. Восемнадцать лет – страшный возраст для тех, кто не сумел найти в себе свет и смысл.
(Из книги «Племя черного солнца» отшельника Такалама)* * *Архипелаг Большая Коса, о-в Валаар, пустыня Хассишан
13-й трид 1019 г. от р. ч. с.
Чернодень казался бесконечным, но мысль о нем потеряла всякое значение, когда Астре понял, что Сиину уже не догнать. Тюрьма тела, помещенная в капкан пустыни, и двое упущенных суток сделали расстояние между ними огромным.
Калека не шевелился, глядя в черноту перед собой. Ему было страшно. По-настоящему страшно и одиноко. На тысячи шагов одна пустошь и никакой надежды на помощь. Оставалось только выползти наружу и сгореть. Чернота затмения проникла в самую душу Астре, погубив остатки надежды.
Сознание то окуналось в полудрему, то поднималось на поверхность. Калеке мерещились звонкий смех Яни, ворчание Марха, тревожный шепот Сиины. Хотелось приблизиться к ним, услышать четче, и Астре наконец позволил себе уснуть.
Из темноты появился дом, наполненный уютом зимней ночи. В нем пахло смолой и сладостями. Пурга замела окна до середины, сизые волны застыли по ту сторону стекла, оставив видимыми только черные верхушки сосен и звезды в прогалах между ними. Астре сидел на подоконнике и наблюдал, как блестят от огонька свечи мелкие крупинки снега.
Сиина неподалеку разливала в жестяные формы тягучую патоку из смеси топленого сахара, малины и меда.
– Ох и горячее! – воскликнула она, почти роняя железный ковш на дощечку. – Все руки под прихваткой пропекло. Думала, не удержу.
Она тут же плеснула в посудину воды из ведра, чтобы карамель не успела застыть и не пришлось потом мучиться, отскабливая ее. Размешала хорошенько и, подумав, слила в банку.
– Ты это зачем? – спросил Астре.
– Пирога испеку сладкого, – ответила сестра, улыбнувшись. – Нечего зря водице медовой пропадать. Я в прошлый раз сдуру в помои вылила. Ох и жалела потом!
Сиина была веселой и спокойной, как в дни, когда возвращался Иремил. Едва Астре подумал о нем, дверь скрипнула, впуская внутрь морозный воздух, и на пороге появился прималь.
– Надо будет щели в сенях законопатить, – сказал он, кашляя. – Столько снегу намело, что хоть не отряхивайся.
– Ты валенки-то веником обмети, – отозвалась Сиина. – А, погоди-ка, не разувайся. В холод снеси сладульки, пускай застынут.
– Ишь, чего настряпала! Ну, дело хорошее, давай.
Иремил принял форму широкими варежками и, осторожно ступая, унес в темноту сеней.
– Ай! Вот же зараза, а, – цыкнул Марх.
Астре обернулся и увидел, что правдолюбец сидит на сундуке и криво-косо зашивает прореху на штанине.
– Укололся опять? А я говорила тебе, давай сама зашью.
– Без тебя зашью!
– Ох и вредина, – насупилась сестра.
Астре улыбнулся, заметив, как Марх краснеет под взглядом Сиины. Как не хочет быть для нее младшим братом и потому все старается делать сам.
Зашел Рори со здоровенной охапкой дров. Сгрузил у топки и стал складывать в поленницу. Слышно было, как в соседней комнате играет в куклы Яни, а Дорри глотает слюну, рассказывая ей про леденцы. Илана в доме не было. Он точно в мастерской. Затопил печь и снова что-нибудь строгает. Вот-вот вернется к ужину, если не увлекся с головой и не позабыл о времени.
– А я им и говорю: «Вы что, подурели тут все?! Какой вам медяк за ложку?! И ни в жизни так дешево не продам! Сам буду есть и радоваться, вот хоть пузо мне порежьте!» – раздался вдруг бойкий голос Генхарда.
Мальчишка вешал тулуп на веревку у печи и рассказывал Сиине, как он ловко нынче торговался, продавая Иланову посуду.
Все было слишком хорошо, и Астре быстро понял, что видит сон. Вмиг померкли краски уюта, голоса стали другими. Злыми и холодными.
– А ты чего думал, куценожка? – обернулся к нему Генхард, смахивая патлы со лба. – Что всю жизнь тебя на горбу таскать будут? Да кому ты нужен-то, а? Толку от тебя, как от червяка! Да от червяка и то больше! Его хоть съесть можно!
Астре дернулся.
– Да он же тут самый умный у нас, – отозвался Марх, глядя на калеку исподлобья. – Он же все сам решает. Ну-ка расскажи нам, как ты Сиину кормил-поил в пустыне? Сытно жилось-то? Пить не хотелось? Ты же такой уверенный туда пер! Что, дескать, ее прокормишь! И колодцы все знаешь! Прокормил, а?
Астре
