Даже мягкие подушки вереска не казались приятными. Они были частью колдовского места. Липкуд велел Элле забраться к нему под кафтан. На всякий случай, чтобы призраки не украли. Девочка охотно юркнула под крыло Косички и слушала, как тревожно бьется его сердце.
Солнце на востоке погибло. Лишь тусклое пятно, изредка сквозившее в прогалах подвижных туч, напоминало о нем.
– Да мне совсем не жутко! – подбадривал себя Липкуд. – Когда еще загляну к шаманам на пирушку? Поговорим по душам, поборемся на костях, ядовитого мха пожуем. Я потом такие истории насочиняю, что взрослые мужики писаться будут от страха.
– Как сыро, – удивилась Элла, высунув нос.
– А ну не вылезай!
Так они добрели до соснового бора. Место было мрачное. Вначале ничего так. Сосенки высокие, реденькие, а потом начались болота. На них дерева сплошь мертвые стояли, видно, корни сгнили. И чем дальше, тем гуще серой паутиной срастались ветки. Ветер качал верхушки, завывал меж стволов. Все кругом скрипело, волновалась мутная вода в лужицах среди травяных кочек. В носу стоял неприятный запах, и даже на губах как будто горчило от него.
Элла и Косичка шли теперь по отдельности. Липкуд палкой проверял островки суши и прыгал с одного на другой, потом звал Эллу. Неловко соскользнув, он провалился одной ногой в топь и долго ругался. Подол чудного кафтана оказался заляпан во второй раз.
Деревья постепенно редели. Среди скелетов мертвых сосен появилась живая зелень. На кроны давило небо, все такое же темное, клокочущее и тяжелое. Ветер внизу на удивление утих, торфяная вонь стала навязчивой и душной.
– Да неужели! – воскликнул Липкуд некоторое время спустя. – Выбрались почти!
Он воспрянул духом и запел на всю округу:
А я маленький, да хорошенький!Ношу алый кафтанчик в горошинку.Волк за мною пошел, сгрызть пытался.Без зубов, бедолага, остался!А я маленький, да хорошенький!Сапоги с каблучками на ноженьках.Меня солнце зажарить хотелоИ само от испуга сгорело!Радовался он недолго. Впереди мрачным исполином высилась корявая гора. От путников ее отделяла река, заросшая густым камышом и полная бойких лягушек.
– Ну, хоть песня не врет, – буркнул Липкуд. – За леском, за речкою, так и есть. А после этой страшной горищи на север повернем. Там уж, наверное, костры приветственные палят, заждались скелетики.
Они перебирались вброд и здорово озябли. От усталости ноги не слушались, пришлось развести небольшой костер в закутке между тремя замшелыми глыбами, где было тихо и относительно тепло. Огонь не возмущался, горел ровно. Дым поднимался вверх, хотя погода явно предвещала дождь и ему следовало стелиться по земле. Липкуд счел это за хороший знак.
Он удивил Эллу кафтаном, где с изнаночной стороны пестрело не меньше трех десятков разнообразных карманов. Большие и маленькие, яркие и невзрачные, с узорами и без, они были сшиты из украденных платочков, распоротых поясков, а то и вырезаны из платьев, стянутых с бельевых веревок. Некоторые застегивались на пуговицы, другие затягивались шнурками, третьи зажимались чем-то вроде прищепок.
Внутри хранилось все, чего требовало житье-бытье странника: горстка медяков, фляжка, соль, кремень, деревянный гребень, пара флакончиков с лекарством на случай, если опять заболит зуб, уголек для глаз и бровей, коробочка сухих красок, чтобы сразу видели – нищий размалеванный певун – и не трогали. Был тут и ножик, и нитка с иглой для подшивания краденой одежки, зачастую слишком просторной. В левом рукаве ютилась губная гармоника, в правом – расписной веер – незаменимый атрибут для выступлений, где нужно изобразить женщину. Покопавшись еще, можно было выудить кольцо с маленьким желтым камнем, которое Липкуд хранил в память о матери, вороний череп, разноцветные перья и многое-многое другое. Красный кафтан был сокровищницей. Косичка не расстался бы с ним, даже утопая в болоте.
Как только путники поужинали и обсохли, ветер испортился. Огонь стал строптивым, непослушным. Дым лез в глаза и нос.
– А я-то задержаться тут хотел, – невесело сказал Косичка. – Видно, не судьба. Давай тушить, пока болота не загорелись, а то будет нам банька.
Вторую половину дня они с Эллой огибали гору. Наконец она осталась позади, и на севере затемнели неподвижные волны холмов.
– Тебе не жутко, а? – спросил Липкуд, ища поддержки у порченой.
– Н-немножко, – призналась девочка, держа его за руку. – А т-тебе очень надо вылечиться? Ты же вроде от этого н-не умираешь.
– Понимаешь, в чем тут дело, – начал Косичка. – Не может шаман быть певуном. Их все уважают, конечно, но боятся до колик в животе. И живут они на окраинах, с людьми не разговаривают, только ждут, что к ним кто-нибудь за колдовством придет. А я человек общественный, мне выступать надо. Как я буду себе на хлеб зарабатывать, если не смогу народ развлекать? Они от меня шарахаться начнут, когда узнают про мою болезнь. Будут думать, что я проклятия со сцены рассылаю и с мертвыми пирушки закатываю. Я не хочу всю жизнь в лесу просидеть, света белого не видя, а эту штуку с каждым годом прятать сложнее. Представь, как меня допекло, что я сюда пошел даже без проводника.
– Ты совсем н-не страшный, – возразила Элла. – Я видела страшных людей, ты н-не такой, даже если самую жуткую м-маску наденешь.
– Да ты вообще порченая, какой с тебя спрос…
Вблизи стали видны сооружения на холмах. Светлый горизонт служил хорошим фоном. Косичка разглядел деревянные столбы-подпорки, а на них гробы с торчащими из середины ветками. Там висели амулеты, бусы и ленты. Липкуд помнил о них из баек про обряд смелости.
– На какой пойдем? – спросил он, с волнением оглядывая древнее кладбище, где было по меньшей мере десять курганов.
– На вон тот б-большой? Н-наверное, там все самые главные.
В сгущающихся сумерках они поднялись на вершину кургана, поросшего все тем же переплетенным травой вереском. Гробы отличались размером и формой. Некоторые были сбиты из досок, другие выдолблены из куска цельного ствола. Какие-то располагались ближе к земле, какие-то дальше. Подпорки у всех были крепкие, дубовые, но по строению тоже разные. У одних просто четыре вкопанных в землю столба. У других те же четыре столба, но перекрытые настилом, на котором возвышался оплот мертвеца. У третьих между подпорками прибитые крест-накрест доски.
Папарийцы не соврали насчет побрякушек. У Липкуда, будь он не так напуган, глаза бы разбежались от всевозможных бусин, кусочков кожи со странными символами, амулетов, брошей и лент. Встречались и неприятные находки вроде прядей длинных темных волос.
– П-попробуй этого попросить, – сказала Элла, указав на неприметный гроб, явно старинный, с потемневшими у основания замшелыми подпорками.
Липкуд набрал в грудь побольше воздуха и несколько мгновений не дышал. Потом выдохнул и подошел к могиле.
– Здравствуй, уважаемый, – сказал он с чувством. – Я пришел вручить тебе мою болезнь, чтобы ты, когда оживешь, еще сильнее стал. Я сюда
