Чем выше Нико поднимался по центральной дороге, тем приятней делалась картина. Вдали от губительных волн встречалось все больше добротных зданий в два, а то и в три этажа. Грязные тропки сменились мощеными улицами, где чаще попадались вывески. Одна привлекла внимание Нико и заставила улыбнуться. Ярким красным пятном горели в сумраке сонной улицы слова: «Закусильня и выпивальня». А внизу мелкими буквами приписка: «Уйдешь сыт, пьян и жив, даже если приходил мертвым».
Здание оказалось маленьким, зажатым между высокими деревянными домами. Нижний этаж «закусильни» был сложен из кирпича и побелен, второй сбит из досок. Наверху имелось подобие балкона, а внизу чисто выметенные ступени, отвратительно скрипучие, дававшие хозяину возможность тут же узнать о госте.
Дверь распахнулась, не успел Нико потянуться к ручке.
– Приветствую! – неожиданно бодро выпалил усатый мужичок и потянул юношу внутрь.
Нико с неохотой снял капюшон и огляделся. Помещение было небольшое, чуть задымленное, уютное.
– Пива, вина? – угодливо спросил хозяин.
– Сытный завтрак, – бросил Нико, оглядев пустые столы.
Глупо было думать, что с утра пораньше в первой попавшейся «закусильне» его будет ждать прималь. Ни в ближнем, ни в дальнем зале не нашлось ни души. Нико ел в одиночестве и внутренне благодарил хозяина за отсутствие расспросов. В Унья-Панье юношу так замучили болтовней, что он большую часть времени провел на корабле, почти не выходя в город. Здесь все было иначе. Несмотря на приветливость, мужичок оказался молчаливым.
Нико безо всякой пользы скитался по городу весь день. Он обошел большинство улиц Еванды – в общем-то не самого маленького города Валаара, но из питейных домов не нашел ничего крупнее «закусильни». Чернодень коротал в плохо протопленной комнатушке на втором этаже. Здесь имелась только прибитая к стене деревянная полка с соломенной подушкой и пыльный камин. В день выдавалась одна свеча. Еще в плату входил скромный обед. Нико решил экономить на завтраках и ужинах и заметил, что хозяин выказывает любезность все реже. Другие пленники затмения вечером спустились вниз – потянуть бокальчик пива, пока в топке горел огонь и можно было разглядеть хоть что-то, кроме темноты. Нико не решился составить им компанию. Он чувствовал странную робость, которой прежде за собой не замечал.
Ничего не менялось вплоть до последней четверти трида. Очередным вечером, вернувшись с холодной прогулки, Нико порадовал хозяина требованием сытного ужина и бокала горячительного. Юноша сел за свободный стол и стал ждать, привычно оглядывая постояльцев. Лица в основном были те же. Нико решил завтра же отправиться в столицу. Он оттягивал до последнего, думая, что в портовом городе всегда полно пришлых. На деле почти никто не оставался здесь дольше, чем на сутки. Все спешили к Рахме, а Нико привлекала близость порта, откуда в любой день можно было отправиться домой, к берегам теплого, приветливого Террая. Путь в глубины Большой Косы отдалял его от Соаху, и это угнетало.
Мир за пределами дворца оказался куда страшнее, чем рассказывал Такалам. Старик хотя бы знал, кому верить. Нико горько смеялся над прежней уверенностью, пылкими словами укора Седьмому, храбростью, которую дарила защита наемников и советы учителей. Теперь он чувствовал себя жалким и несчастным. Не знал, как подступиться к людям. Где искать наставника. Чем зарабатывать деньги. Не стыдись он собственной слабости, давно сидел бы на мягких подушках в комнате и слушал щебет молодой жены. В безопасной, сытой скуке.
Хлопнула входная дверь. Нико глянул на очередного посетителя, да так и застыл. Это был высокий мужчина. Нестарый, но полностью седой. Сальные лохмы до плеч, грязная, пыльная одежда в заплатках и мешок за плечами ясно давали понять, что он долгое время провел в пути. Именно таким Нико представлял скитальца-прималя. Именно так их рисовали рассказы Такалама.
Высыпав на прилавок горсть мелких монет и сказав что-то хозяину, мужчина сел за дальний стол. С его приходом поутихли даже те, кому ударило в голову спиртное. Нико не сводил глаз с угрюмого постояльца. Он не заметил, как принесли ужин. Тот, что достался незнакомцу, был куда скуднее. Хозяин потчевал его вчерашней картошкой, разогретой на масле, и бокалом горячей воды.
Нико дрожал от волнения. Он не мог есть, хотя вот только что был страшно голоден. Вместо этого юноша залпом выпил кружку крепкого пива и стал ждать прилива храбрости. Понемногу все возвращалось в прежнее русло. Пьяный шум смелел, продолжались начатые разговоры. В левом углу кто-то травил байки. В правом играли на деньги. В дальней зале стучали по столам и требовали девок. Нико почувствовал, как перед глазами все плывет, и испугался. Как был, в одной рубахе и легких штанах, он выскочил наружу, в объятия стылого ветра. Прыгал с ноги на ногу, дрожа от холода, – дурак дураком. Такалам бы посмеялся. Даже обидно, что старик не услышит ни один его позорный рассказ.
Вернувшись, Нико обнаружил свою тарелку пустой. Посчитав это за знак, он прошел к дальнему столу и сел напротив седого мужчины. Сердце норовило пробить грудную клетку. От скитальца сильно пахло потом и немытым телом. Нико с трудом подавил желание прикрыть нос.
– Ты прималь? – спросил он вместо приветствия.
Незнакомец глянул на юношу с молчаливым укором и продолжил ужинать.
– Мне нужна помощь, – сбивчиво шепнул Нико. – Я заплачу.
– Уйди-ка ты отсюда, пока худо не стало, – хрипло сказал мужчина. – А коли надо поговорить, выжди, пока я выйду, и иди следом. Да не сразу.
Нико вернулся на свое место, чувствуя пристальные взгляды в спину. Ему стало не по себе. Пришлось купить еще один ужин и жевать, с трудом подавляя волнение. Прималь допил воду и двинулся к выходу. У порога взгромоздил на плечи мешок. Хозяин проводил его брезгливым взглядом, Нико торопливо проглотил все, что оставалось на тарелке, и пошел следом.
В первую минуту он не мог ничего разглядеть в сгустившейся темноте. Быть может, прималь обманул его и ушел? Но нет. Мужчина стоял вдали от оконного света и ждал. Нико торопливо подошел.
– А ты ума недалекого, сразу видно, – сказал незнакомец. – Ужин свой без присмотра оставил, еще и за мой стол подсел. Чего тебе надо?
– Хочу стать прималем, – без раздумий выдал Нико. – Я буду платить тебе за учебу.
– Да ты и впрямь дурак, – вздохнул мужчина. – Все чужестранцы болваны. Откуда прибыл?
– С Соаху. Я все Медвежье море переплыл, чтобы стать прималем.
– Ох и, – равнодушно отозвался мужчина. – Болван ты и есть болван. Не знаешь даже, что нельзя
