К удивлению Чинуша, Нико снял с себя всю одежду и нацепил странный ремень со множеством мешочков. Что такое он задумал? Даже кинжалы не взял. Вместо них сунул за пояс маленький нож, отданный прималем. На кой ему эта бесполезная железка? Таким только кожуру с яблок срезать.
Учитель и ученик что-то обсуждали. Мыш весь обратился в слух, но не смог уловить суть разговора.
Нико подошел к краю озера, постоял мгновение, дрожа от утреннего холода, и нырнул. Чинуш едва не подскочил на месте. Что творит этот сумасшедший?!
Как только юноша скрылся под водой, прималь торопливыми движениями сгреб его одежду и обувь, стал запихивать в свою сумку. Управившись, он посмотрел на озеро и расхохотался, а минуту спустя бодро шагал на запад, где в просвете между скалами розовела безбрежная степь.
Мыш не сразу сообразил, в чем дело. Он колебался долгую минуту, прежде чем решил подобраться к озеру.
Прималь весело насвистывал. Какой же это колдун? Обычный пройдоха, падкий на чужое добро.
В мгновение ока Чинуш вынул лепестки-кинжалы и пустил один за другим, вливая движение в струю ветра. Расстояние было большим, но точность не обманула. Мужчина покачнулся и рухнул. В его затылке торчали два лезвия.
Мыш расхохотался до слез. И это великий прималь? Кого этот дурень выбрал себе в учителя? Что мужик наплел принцу и где был разум Нико, когда он прыгнул голышом в озеро, оставив на берегу все свои пожитки?
Теперь осталось только подождать, пока горе-наследник снимет пояс и вынырнет. И тогда Чинуш вонзит нож прямо в его лоб.
Пошла уже третья минута, а принц все не появлялся. Мыш расхаживал вдоль берега, не понимая причину собственного волнения. Он всегда мечтал прикончить надменного сопляка и стать первым учеником Тавара. Так почему его беспокоит мысль о том, что Нико может просто утонуть? Это ведь даже лучше. И проще.
Но кое-что раздражало. Чинуш столько раз мечтал о триумфе. О мгновении, когда победит в схватке. А тут выходило, что соперника заберет обычная вода и сражения не будет, ибо Нико погубила собственная глупость.
Нет! Первый ученик Тавара обязан вынырнуть! Он не может умереть по такой паршивой причине!
Мыш нервничал все больше. На исходе третьей минуты ему померещились пузыри на поверхности озера. Неужели он все-таки тонет?
Чинуш зло сплюнул. Вот же болван! Кичился своим умом, а подыхает, как щенок в ведре с водой! Столько лет они соперничали бок о бок. Еще с тех пор, как Тавар подобрал Чинуша в городских трущобах и забрал с собой во дворец. Ему было плевать, что мыш – нищий оборванец. Он умел драться, и мастер это оценил. Но как бы Чинуш ни пытался стать ближе к учителю, на пути всегда стоял этот мерзкий изнеженный сынок властия.
И вот сейчас он тонул.
С ним погружались на дно воспоминания о позорных проигрышах, зависти и ненависти, язвительных перепалках.
Чинуш стал судорожно стаскивать с себя одежду.
– Не смей умирать, пока я не вдавлю твое лицо в пыль!
Чтобы скорее добраться до дна, он взял увесистый камень. Берег был скользкий, облепленный тиной.
Мыш заполнил грудь воздухом и нырнул. Его сильное тело легко и быстро погружалось в прохладную глубину. Лучи розового солнца пробивались сквозь толщу воды, но впереди все было мутным, иссиня-серым.
Где же он? Чинуш запомнил место, над которым, как ему показалось, поднялись пузыри, но ничего не мог разглядеть. Неужели так глубоко?
Грудь сдавливало. Мыш уже подумывал плюнуть на все, бросить камень и подняться, когда увидел внизу замшелые руины и распростертое тело Нико, охваченное поясом смерти.
Он и вправду утонул.
Чинуш подплыл ближе. Пряжка была сломана, пришлось срезать ремень. Мыш схватил Нико за руку и потянул за собой к поверхности.
Подниматься было тяжело. Легкие горели. Казалось, они вот-вот лопнут. Путались в руках стволы кувшинок. Конечности Чинуша каменели, он почти отпустил утопленника, но впереди сияло солнце, а слой синевы, отделявший от него, становился тоньше и тоньше. Мыш сделал последний рывок. Вытолкнул Нико и вынырнул сам. Не давая себе отдышаться, догреб до берега одной рукой, второй держа голову утопленника над водой. Проклятые кувшинки мешали плыть. Чинуш судорожно глотал воздух, вытаскивая Нико на камни. Он посинел. Плохо дело. Наглотался.
Мыш уложил его животом на свое колено, начал вынимать застрявшую во рту тину. Надавил на корень языка, но рвотного рефлекса не последовало. Чинуш не стал терять время на извлечение воды. Скорее всего, ее там уже нет. Он перевернул Нико на спину, зажал ему нос и стал вдыхать воздух через рот.
* * *Желудок сжимался от спазмов. Вода рвалась наружу, и мучения не утихли, пока не выплеснулось все, что Нико проглотил. Распластавшись на влажном, мягком берегу, он судорожно дышал и ни о чем не думал, пока в мыслях не проступило пульсацией имя Маруи. Поначалу слабо кольнуло. Потом обожгло кровь и забилось в висках. Принц осознал случившееся, и страх тут же смыло диким восторгом. Он прошел испытание! Великая статуя наделила его даром и спасла! Юноше не терпелось похвалиться наставнику.
– Не хотел бы я прислуживать такому идиоту! – послышался знакомый голос.
Нико с трудом повернулся на спину и увидел Чинуша. Наемник ерошил медные волосы. Он был раздет по пояс. С темных шаровар стекала вода.
– Что ты тут делаешь? – прохрипел принц.
– А догадаться сложно? Последние мозги вымыло, а? Чем вы думали? Решили, что первый попавшийся мужик станет дедулей Такаламом? Вы жалкий! Безмозглый и жалкий!
– Закрой рот, – сплюнул Нико, поднимаясь. – Где мой учитель?
– Вон там валяется. Вместе с вашей одеждой и оружием.
Нико глянул на темневший вдалеке труп и долго не мог собраться с мыслями.
– Одевайтесь уже!
Сверху упала сухая куртка.
Руки не слушались. Нико двигался с торопливостью мерзлой лягушки. Он так окоченел, что даже не дрожал.
– Шевелитесь, чтоб вас! Как дите малое!
Чинуш сел на корточки и стал растирать юношу рубашкой, которую собирался надеть. У него самого посинели губы.
Нико молчал, глядя на лжепрималя. Потом спросил:
– Что ты тут делаешь? Отец послал?
– А кто еще? Седьмой в бешенстве, если хотите знать. Вы же у нас блещете умом. Не можете отличить галеон властия от нищей развалюхи. Поиграть в самостоятельного решили. Как вообще вам в голову пришло отправиться на Валаар? В мире больше нет интересных мест? Еще бы в Руссиве побывали! Вот уж где рай для таких неженок!
– Хватит уже… Уйми свой язык.
У Нико не было сил злиться. Он впервые видел Чинуша настолько нервным и раздраженным. Обычно наемник едко ухмылялся и ерничал. Сейчас он не походил на себя.
– Растирайтесь. Я принесу ваши вещи.
Чинуш приволок сумку
