У Нико мутнело в глазах, он не мог сидеть.
– Эй! Куда вы клонитесь?
– Мне надо отдохнуть…
Какое-то время прошло в болезненном забвении. Нико очнулся под урчание пустого желудка. Он лежал на душистой подстилке возле костра. Лицо обдавало приятным жаром, а ноги мерзли. Принц подтянул их ближе к животу и поморщился от головной боли.
Вечерняя темнота заглушила цвета мира, только лоскут неба между скалами сохранил оттенок синевы. Чинуш строил укрытие неподалеку. Нико позвал его, прося попить.
Наемник бросил занятие и подошел, что-то недовольно бормоча под нос. Впервые радостно было его видеть. Обросший щетиной и бронзовый от загара Чинуш напоминал о доме и безмятежных днях, наполненных спокойствием и постоянством.
– Как ты меня нашел? – спросил Нико, глотнув теплой воды с колечками имбирного корня.
– Это стоило много времени и денег, – процедил наемник.
– Я не помню, чтобы ты плыл на корабле вместе со мной. Когда ты прибыл?
– Несколько тридней назад. Мы бы встретились в Еванде, не угоразди вас так вляпаться.
– Я очень рад тебя видеть, – признался Нико и сам удивился сказанному.
– Я поймал немного рыбы, – бросил Чинуш, поднимаясь. – Сейчас пожарю.
Нико показалось, что наемник избегает его взгляда.
Чинуш давно распотрошил и почистил улов. Чтобы он не заветрился, пришлось отгородить камнями небольшую лунку у берега и хранить тушки там. Теперь наемник достал их, порезал на куски, посолил и нанизал на остро заточенные веточки.
Наблюдая за тем, как Чинуш готовит еду, Нико совсем размяк. Он снова чувствовал себя господином. Сыном властия. Человеком, о котором заботятся.
Ужинали в молчании. После трапезы наемник завернул в тряпицу оставшиеся куски и потушил костер.
– Забирайтесь в укрытие, а я пока приберу тут.
Нико уселся на колкую подстилку в темном шалаше, где пахло жухлой травой и нос щекотал горький полынный аромат. Чинуш втащил внутрь сумку. Закрыл вход щитом из веток и сухостоя.
В тесноте укрытия пришлось лежать плечом к плечу. Нико был благодарен уже за возможность вытянуть ноги.
– Что ты видел, пока добирался сюда? – спросил он, глядя через щель в потолке на бледную звезду.
– Вам приспичило поговорить? – раздраженно отозвался Чинуш.
– Видел что-нибудь интересное?
– Нет.
– Ну вспомни.
– Портовую вонь помню. Продажных девок на каждом углу. Прохиндеев. Пьяниц. Разные рынки. Интересно?
– Ты встречал порченых?
– Нет. И не горю желанием.
– Я встречал.
– Удивительно! И как вы от ужаса не померли!
– Не раздражай меня.
Нико пихнул Чинуша в бок.
– Я не настроен на откровенные разговоры. Давайте спать.
Бледную звезду перекрыла темная дымка. Наступило затмение.
– Знаешь, я встретил девочку.
– И лишились невинности? Велико событие.
– Проклятье, Чинуш! Ты можешь просто выслушать?
– Нет! Я собираюсь спать!
Наемник повернулся на бок.
– Когда-нибудь я велю тебя казнить.
– И когда же?
– Когда стану властием.
– Я весь в нетерпении.
Нико уловил в словах наемника изрядную долю сарказма.
Некоторое время прошло в молчании. Чинуш ворочался с боку на бок. Ему тоже не спалось.
– Так что там с девчонкой? – спросил он.
– Она навела меня на одну мысль. Я подумал, что, если бы в мире начали рождаться сплошь порченые, жить стало бы лучше.
– Вы рехнулись! – выпалил Чинуш с отвращением. – Мастер был прав! Такалам так промыл вам мозги, что вас теперь всю жизнь будет тянуть к отбросам!
Нико не ответил. Он погрузился в размышления.
– Вы стали еще хуже, чем были, господин, – тихо сказал Чинуш.
– И чем же?
– Раньше я ненавидел вас, но вы хотя бы походили на сына властия, а теперь даже не пытаетесь вести себя подобающе. Это омерзительно.
– Омерзительно говорить со мной на равных? – хмыкнул принц. – Завтра зашью тебе рот, а пока болтай что хочешь. Это награда за мое спасение.
Чинуш вел себя дерзко, но внутри Нико обитало странное умиротворение. Избежав смерти, он взглянул на мир иначе. Самонадеянность угасла, и отчетливей проступила мысль о том, как важно иметь рядом верного человека. Такого, как Такалам или Цуна. Чинуш не был порченым, но вполне мог сгодиться на эту роль.
Чернодень проходил скучно и медленно. Большую часть времени спали. Иногда перебрасывались парой-тройкой фраз. Нико показалось, что наемник неискренен в своих издевках. Слишком много едких слов – приторная горечь. Лежа бок о бок с вечным соперником, Чинуш словно пытался возвести стену и не позволить уйти вечной вражде между ними.
На другой вечер, как только мглистая дымка сошла с неба, открыв закатный румянец, наемник выскочил из шалаша и занялся разминкой. Нико последовал его примеру. Он много спал и благодаря Чинушу плотно ел. В тело вернулась часть силы.
Вечера на Валааре холодные. Духота Соаху незнакома землям Большой Косы. Было приятно погонять кровь в озябшем теле.
– Что ж, теперь я скажу, зачем пришел на самом деле, – весело произнес мыш. – Эта ночевка была сущим проклятием, но оно того стоило.
– Ну-ка просвети меня, – нахмурился Нико, заткнув за пояс кинжалы.
– Я должен вас убить.
Повисло молчание.
– Шутишь ты паршивей, чем певуны в Унья-Панье.
– Я хочу сразиться с вами. Если вы погибнете в бою, это будет выгодно обоим. Вам не перережут глотку, как свинье, и вы не захлебнетесь в рвотной пене от яда. А я заберу титул первого ученика.
– Ты рехнулся, Чинуш? Если хочешь подраться, давай, но к чему этот бред?
– Я хочу, чтобы вы были серьезны, господин. Это не шуточная тренировка. Это бой насмерть.
Глаза Чинуша горели странным огнем.
– Седьмой велел казнить меня за непослушание? – усмехнулся Нико.
– Нет. Я здесь по приказу Тавара. Летучим мышам не по нраву, что такой своевольный и ветреный юноша станет следующим властием.
Нико скорчился в приступе хохота:
– Проклятье, Чинуш! Да что за бред ты несешь?
– Я впервые жалею, что рядом нет Такалама, – спокойно сказал наемник. – Он бы подтвердил правдивость моих слов.
Нико не хотел верить Чинушу, но не мог не уловить странностей в его поведении. Ни одного картинного жеста, ни цоканий, ни кривляний. Наемник был спокоен еще до начала поединка, и это пугало.
– И почему он поручил это тебе? – спросил Нико.
– Я вызвался сам. – Чинуш прищурил глаза. – Я больше остальных заслуживаю убить вас.
– Если так хочешь эту треклятую брошь, просто забери ее! Я не собираюсь убивать тебя!
– Вы омерзительны! – зло сплюнул Чинуш. – Вы отползаете, как земляной червь! Такой человек не может стать властием!
Наемника трясло от ярости, и Нико понял, что он серьезен.
– Ты идешь не той дорогой, Чинуш. Ты не виноват в том, что у тебя не было семьи. Ты не выбирал Тавара, это он тебя выбрал. Но пора бы уже вырасти и разделять желания на свои и чужие. Брошь первенства не сделает тебя его сыном.
– Вам бы лучше заткнуться и достать оружие, пока я не начал, – процедил наемник. – Здесь темно. Пойдемте к полю.
Внутри Нико все переворачивалось. Предательство Тавара не могло быть правдой. Или могло? Неужели Чинуш настолько одержим желанием победить в схватке, что спас и отхаживал жертву целые сутки, хотя мог просто бросить в том озере? Это же бред. Чинуш просто разыгрывает
