Из всех прималей, кого знал Кайоши, Липкуд был самым неуязвимым. «Морозная болезнь» пробудилась в нем для защиты тела и, вероятно, по этой причине или же из-за огромного таланта вредила плоти меньше обычного. Кайоши догадался, что сможет провести Косичку на Валаар и растопить снег его даром, а еще создать призрак Астре, за которым Сиина последует, как за братом. Липкуд был третьим человеком на памяти Кайоши, способным на далекие внетелесные путешествия, но тот этого не знал, потому что никогда не пробовал развивать колдовские умения.
Провидец отыскал нужную фишку, однако она могла воспротивиться ему. Техники храма здесь были бесполезны: гипноз начинал действовать, только когда внушаемый приходил в сознание, поэтому дух Липкуда требовалось уговорить и повести за собой по доброй воле. Лучший способ убедить человека – притвориться тем, в кого он мнительно верит. В случае Косички – мертвым шаманом. С помощью этого образа Кайоши сумел заставить Липкуда «сыграть пьесу», где Снежницей оказалась Сиина. Если бы провидец поспешил с объяснениями, а певун сделал хоть одно усилие проснуться – крах всем планам. Этот выверенный до мелочей ход был прекрасным, но стоил Кайоши тела.
* * *Архипелаг Большая Коса, о-в Валаар, г. Медук,
13-й трид 1019 г. от р. ч. с.
На террасе было жарко и душно, как в самый беспощадный полдень лета. Принц давно снял тунику и сидел в одних коротких шароварах, без конца обмахиваясь веером с изображением зеленой змеи. Даже гроздья глициний над головой не качались от ветра, а застыли неподвижно. Никакого бриза, никакого спасения.
– Сегодня страшное пекло, – сказал Такалам, щурясь на брызги ослепительного солнца среди фиговых ветвей. – Самое время охлаждаться мятным чаем.
Он взялся методично готовить напиток. У Нико это заняло бы пару секунд, но Такалам не умел спешить, и принц изнывал от его медлительности. Серебряными щипцами старик достал из вазочки два кругляша замерзшей воды, принесенной слугами из дворцового ледника. Опустил их в чашки и залил терпким, настоявшимся напитком. Запахло травами. Нико жадно сглотнул.
Сбоку от учителя стоял поднос, где сгрудились чашечки с мятой, розмарином, базиликом и корицей. Такалам щедро сыпал приправы почти во все, что ел и пил. Это была его привычка с детства. Он родился на Валааре, но вырос на Шаури – острове специй, – поэтому пища без добавок всегда казалась ему пресной. Нико принюхался, но почему-то не ощутил сильных ароматов, которые прежде щекотали нос.
Такалам с торопливостью старой сонной гусеницы размешал чай и протянул Нико. Юноша тотчас выпил все до капли, но облегчения не наступило. Вода была теплая. Отвратительно теплая, почти горячая. Она обжигала ранки на губах и напоминала о том, что сейчас не лето, Такалам умер, а Нико не дома.
– Я не хочу, – сказал он, вцепившись в рукав учителя. – Оставь меня здесь! Оставь!
– Я слишком утомлен для рассказов, – спокойно ответил прималь. – Такая жара… Давай побеседуем вечером.
– Нет!
Нико начал просыпаться. Объятый огнем, с болью и ломотой во всем теле. Мокрый и липкий, словно мышь, окунутая в чан с кипящей смолой. В губы снова ударилась чашка, и полился терпкий отвар. Юноша закашлялся, попытался отвернуться. Его тошнило от этой теплой гадости. Воды! Холодной воды, иначе он расплавится!
– Да пей уже, чтоб тебя! – выругался кто-то на валаарском. – Оставили дохляка на мою голову! Я не нанимался за ним горшки выносить!
– А я варить не нанималась! – пискнул тонкий девичий голосок. – Умеешь готовить – иди и готовь! А я сама его напою!
Мучитель Нико зло цыкнул и снова взялся терзать его мерзким пойлом.
– Ты ему тряпку менял? – спросила девочка.
– Нет еще.
– Дурак! Меняй часто! Все время менять надо!
– Патлатый пусть меняет! Его гостинец!
Что-то убрали со лба Нико, и веки сделались оранжевыми. Послышался плеск воды, потом на лицо плюхнулась долгожданная спасительная прохлада. Снова стало темно. Струйки потекли по щекам и за шиворот. Нико приоткрыл губы, чтобы проглотить их, но, как назло, в рот полилась теплая травяная жижа. Потом его оставили в покое, однако уснуть больше не получалось. Нико лежал и слушал, собирая себя по крупинкам, как разбитое зеркало, в котором мир уже никогда не отразится по-прежнему.
Он вспоминал последние мгновения на свалке и то, что предшествовало отчаянному пьянству. Больше он не наследник Соаху. Террай не принадлежит ему. Нишайравиннам Корхеннес Седьмой – не его имя. Он нищий, побитый и жалкий. Кому понадобилось выхаживать его? Из-за кого он так страдает?
Нико слушал чужие голоса, впитывая каждый звук, чтобы страшные мысли не добрались до него в охваченной жаром темноте.
Хлопнула дверь, потянуло морозным ветром. Принц успел вдохнуть его только раз. Тряпка на лице уже нагрелась, вот бы кто-нибудь снова ее намочил.
– Пришли! – радостно взвизгнула девочка, бросившись к порогу. – Вы мои хорошие! Пришли!
Вошедших было трое. Они топтались, чем-то шуршали, отряхивались.
– А я и говорил вам, – сказал некто, очень довольный собой. – Я их и встретил, и проследил, чтобы плату получили! А как тут братец мой?
Несколько человек приблизились к Нико.
– Повесить бы тебя на заборе вместе с твоим братцем, – огрызнулся мучитель.
– Ох ты! Как его разукрасили! Бедный! – пробубнил кто-то.
Голос был низкий и басовитый. Про себя Нико назвал его обладателя жалельщиком.
Самозваный брат уселся рядом, сменил тряпку и долго просил прощения за Воблу правдолюбскую, с которым пришлось оставить такого золотого человека. Мучитель отметелил его за это прозвище и четверть часа что-то ядовито шипел.
– Да ладно тебе, – впрягся за несчастного жалельщик. – Он ничего не слышал. Он же без сознания.
– Следите за языками, недоумки! Это чужой че ловек!
– Сам ты чужой! Это мой брат!
Нико, похоже, с кем-то спутали, и как только лицо начнет приобретать нормальный вид, вышвырнут из дома. Эта мысль отчего-то успокоила его.
Девочка, готовившая еду, запаха которой Нико, впрочем, не услышал, с восторгом разбирала кули, принесенные недавно пришедшими. С ее слов, там было немного гречишной крупы, буханка хлеба и горсточка муки на лепешку.
– Я и говорю – рыбное место! – кичился самозваный брат. – Хозяин их здорово хвалил! Он таких работяг сроду не видел! Все норовят по углам попрятаться да брагу сосать вместо работы. А эти как впряглись, так до седьмого пота и батрачили!
– Вас там хоть кормили? – с тревогой спросила девочка.
– Кормили, милая, кормили, – сказал спокойный, добрый голос третьего юноши. – Я им все мастерство показал, какое умею, а Рори тяжести такие носил, что трое мужиков не подымут.
