Бросив Тексу страстный любовный намек в качестве пищи для размышлений, Ричард вернулся к теме, так больно ранившей самолюбие ковбоя, что он никак не мог успокоиться:
— Я еду в рейд, но твое желание непременно составить мне компанию — большой сюрприз. Помнится, всего две недели назад, в ночь нашей свадьбы, ты обзывал меня бандитом и очень, очень переживал за свою репутацию честного ранчеро… ну, ну, не хмурься, я шучу, шучу, и все помню… с тех пор многое переменилось. Но Текс, сознаешь ли ты в полной мере, во что хочешь впутаться? Быть мужем разбойника — хотя и губительно для репутации, но не противозаконно. Как мой официальный супруг, ты теперь не сможешь обвинять меня в суде, даже если захочешь. А вот самому участвовать в рейде… мозолить глаза людям Коула… перепрятывать клад, за которым охотятся федералы, да еще и планировать новое ограбление в компании с команчами… это совсем другое дело, Текси. Ты станешь тогда настоящим преступником, а я… я не хочу толкать тебя на подобные вещи. Я надеялся, что одного разбойника и висельника в нашей паре будет вполне достаточно, но ты, похоже, считаешь иначе, и горькая участь Тони тебя не останавливает.
«Ах вот что он затеял… новое ограбление!» — понимание настоящей причины, толкнувшей Ричарда покинуть лагерь и территорию резервации, пришло как всегда внезапно, и это было тем более досадно ковбою, что он и сам мог бы уже догадаться о ней. С другой стороны, Черный Декс вроде как обещал ему завязать с разбоями…
— Разве не ты, муж мой, клялся мне, что больше не станешь заниматься чем-то противозаконным в Техасе? — едко осведомился Текс. — Вспомни, я сам тебя просил об этом, когда узнал, кто ты есть. И ты обещал, что покончишь с разбоем! Или данное мне Ричардом Далласом слово ничего не стоит в глазах Черного Декса?
Отговориться не удалось — рассерженный Текс не давал ему спуску, вцепившись и повиснув, как гончая на хвосте у кабана.
Настал момент раскрыть карты, иначе Ричард Даллас рисковал потерять доверие любимого, завоеванное с таким трудом.
— Я обещал и сдержу свое слово; но для того, чтобы сдержать его, мне нужно покинуть Техас, и я предпочел бы при этом быть живым. И мне предстоит закончить одно дело… последнее дело, Текс. Тогда все пути для нас будут открыты, и еще до Дня благодарения (5) мы с тобой увидим корабли в гавани Нового Орлеана.
Ричард протянул руку, коснулся родинки на шее Текса и негромко добавил:
— Из такого бизнеса, как мой, не выходят «просто так», в одну секунду. Сперва нужно вернуть долги, золотом или кровью, а иногда тем и другим. Синему Облаку нужно золото федералов, много, много золота. У капитана Коула своя война, ему нужна жизнь Черного Декса, на меньшее он не согласен. А Черный Декс, Декс Деверо, не хочет отдавать свою жизнь, он хочет снова стать Ричардом Далласом, чтобы жить долго и счастливо рядом с тем, кого избрал навсегда душою и телом. Рядом с тобой, Текс… И мне будет намного спокойнее, если ты сейчас вернешься в деревню, и позволишь мне одному завершить последнее дело.
Ричард был так возмутительно-спокоен и говорил с ним так благодушно, словно ехал не на очередное кровавое дело, а в Сан-Сабастан на воскресную службу! А-Сойера это вновь разозлило, омега же еще сильнее расстроился — теперь уже от того, что Даллас совершенно не желал принимать во внимание опасность, нависшую непосредственно над ним!
— Разве ты не знаешь что Коул ищет не только Черного Декса, но и Ричарда Далласа, которого власти Сан-Антонио обвинили в мошенничестве? — он раздраженно дернул шеей, когда пальцы мужа дотронулись до родинки, и увеличил расстояние между лошадьми, попутно обдумывая, а не стукнуть ли ему Ричарда по голове рукоятью кольта и не поворотить ли назад его коня, покуда он будет болтаться в седле оглушенный? Конечно, братья-Банс могут их нагнать, но почему бы не попытать удачу, если только такой отчаянный шаг сможет уберечь Декса от ненужного риска?
— Знаю, и знаю также, что Коул не силен в юридических тонкостях, и в сущности, ему все равно, кого из нас повесят — лишь бы только это случилось поскорее… Поиски Ричарда Далласа опасность не уменьшают, но и не увеличивают. — Декс, видя, что любимый продолжает злиться и ускользает от него, включился в увлекательную игру-преследование — пропустил ковбоя вперед, а затем, в два прыжка догнав, подъехал с другой стороны, и снова вплотную.
— Предлагаю вот что: я расскажу тебе свой план, и ты будешь знать о предстоящем деле ровно столько же, сколько я сам и Барнсы, ну, а потом вернешься в деревню, ждать меня. Если мы не вернемся к полуночи, пусть Синее Облако пошлет людей на подмогу… и ты поедешь с ними.
Спокойствие Ричарда перед лицом опасности быть схваченным и повешенным без суда, как Ланс или же подстреленным, как Тони, поражало, а его настойчивое желание отослать Текса обратно в деревню только добавляло пороха в и без того взрывоопасную смесь, бродившую у того в крови. Искушение оглушить его и увезти назад, под защиту команчей, сделалось сильнее, и теперь ковбой стерег удобный момент, когда близнецы скроются за каким-нибудь изгибом тропы, и не сразу обнаружат пропажу своего предводителя.
Но, чтобы усыпить бдительность самого альфаэро, он решил сделать вид, что принимает его предложение — так, по крайней мере, его точно посвятят в план предстоящего ограбления.
— Хорошо, рассказывай, что вы там затеваете. Если уж ты намерен оставить меня в резерве, то я должен знать, куда ехать и что делать, чтобы спасти твою задницу от рейнджеров Коула.
— Надеюсь, ты спасешь не только мою задницу, но и все остальное, что к ней прилагается… — усмехнулся Ричард и добавил с деланной серьезностью:
— Очень прошу тебя, Текси, если встанет жесткий выбор между спасением задницы или головы — выбирай голову!
Затем он с той же обстоятельностью, что и в беседе с Барнсами, изложил мужу план поездки во Фритаун и обманного рейда по прерии в сторону Ларедо, чтобы навести людей Коула, поджидающих Черного Декса в городке, на ложный след.
-… Не тревожься, это, в сущности, не опаснее, чем твоя прогулка по прерии в компании Падающего Дождя. Я знаю здесь все обходные пути и тайные тропы, и даже если шпионы повиснут у нас на хвосте, мы сумеем оказаться на шаг впереди. Ну что, теперь ты мною доволен?
