Даже не успев толком представить, что апачи могут сотворить с сыном вождя, Текс содрогнулся от самой вести о том, что парень теперь в руках племени, известного своей враждой с команчами, и решительно заявил Далласу:
— Если выбирать между вашим рейдом и их, то я поеду выручать Лунного Оленя. — заметив потемневший от ревности взгляд Ричарда, ковбой поспешил пояснить — Не потому, что он для меня что-то значит, нет. Будь на его месте любой другой индеец, я бы тоже выбрал ехать ему на выручку. Просто по мне спасти жизнь союзнику важнее, чем водить за нос капитана Коула. Поступить так мне кажется правильным решением.
Текс еще не успел договорить, как Лео Барнс, стоявший к нему ближе всех, шумно засопел и буркнул:
— Мастер, вообще-то босс не советуется с нами, а приказывает. Мы все едем к апачам.
Двое его братьев даже в лице не изменились — настолько привычны для них были подобные сюрпризы. Выехали во Фритаун, а вместо милого городка отправятся по следам коварных краснокожих воров — эка невидаль, прогулка станет только интереснее… Да и не вернуть вождю младшего сына, живя на земле Синего Облака и вкушая его пишу, как-то не по-союзнически.
— Не будем терять времени еще больше, чем мы уже потратили попусту. Красная Сова знает путь похитителей, мы поедем в арьергарде, — хладнокровно распорядился Декс. Он терпеть не мог, когда его планы грубо нарушались, но ориентировался всегда быстро, и сейчас ни лицом, ни жестом не выдал своей крайней досады, густо замешанной на едком настое ревности.
Когда один из близнецов довольно грубо, но предельно откровенно указал Тексу на то, что его мнения тут никто не спрашивал, Сойер досадливо прикусил язык.
«Конечно, мог бы сразу догадаться, что Декс тут все за всех решает, хорошо еще что он вообще снизошел до того, чтобы сказать, за какой надобностью тут все эти команчи оказались…» — мрачно констатировал он, пока всадники выстраивались в цепочку, чтобы присоединиться к отряду, свернувшему к речному броду.
Земли апачей лежали в другой стороне от Фритауна, куда направлялся Декс, но не так уж далеко, если ехать известными индейцам тропами. Сан-Саба осталась позади, и около двух часов отряд ехал широкой рысью по прерии, перемежающейся с зарослями кустарников и низких деревьев.
А-Сойер ехал позади всех в глухом раздраженном молчании и раздумывал, как бы ему восстановить свои позиции в глазах как самого Ричарда, так и его подчиненных, во взглядах или коротких репликах которых ему то и дело чудилась насмешка или снисхождение. Конечно, глупо было бы ожидать от них полного принятия и беспрекословного подчинения новоявленному младшему мужу их давнего предводителя. Текс понимал, что ему будет очень непросто завоевать уважение и преданность четверки братьев, не прибегая для этого к помощи самого Декса. Но ковбою, столкнувшемуся за последние дни с опытом принятия самостоятельных решений и расхлебыванием их последствий, ужасно хотелось исправить положение вещей и сделать что-то такое, что даже у самого Ричарда вызвало бы уважение вместо всего того, что пока будили в нем его «подвиги»…
И надо же было так случиться, что вот, казалось бы, теперь представляется случай проявить себя с лучшей стороны — но это может быть превратно истолковано Далласом! Там, где Текс будет лезть из кожи, чтобы доказать альфе, что и он чего-то да стоит в рейде, Ричард усмотрит лишь старание помочь смазливому омежке, чей тайный сад Сойер так услужливо засеял… А если демонстративно быть просто на подхвате или вообще не принимать участия в спасении сына вождя — то у него не будет шанса проявить себя в деле, и Декс получит законный повод оставить его в деревне вместо того, чтобы взять в следующий раз с собой, как равноправного партнера и члена его банды.
Все эти тяжелые думы бегали по заколдованному кругу, и разъедали гордость юного ранчеро изнутри, как капли едкой кислоты разъедают и кожу, и сталь, и камень…
Но вот передовой отряд разведчиков подал остальным сигнал, по которому индейцы моментально распались в широкую цепь и почти слились свей раскраской и мастью низкорослых пятнистых лошадок с высокой сухой травой и кустарниками, покрытыми желтеющей или краснеющей листвой и россыпью ягод.
Группа бледнолицых никогда так спрятаться не сумела бы, и Декс дал всем им знак свернуть к ближайшей роще, где густой зеленый подлесок из можжевельников образовывал достаточную тень и преграду, чтобы скрыть за ней присутствие пятерых всадников.
Мгновенно перестроить планы в пользу злодейски похищенного сына вождя и присоединиться к индейцам, едущим на выручку, казалось самой правильной стратегией, однако Декс не мог отделаться от смутного ощущения, что совершает крупную ошибку. Не из-за риска-риск был ему привычен, как ветер и дождь, а порой и желанен, как острая приправа к лепешке, скорее, из-за щекотливой подоплеки всей этой истории, подвергнувшей серьезному испытанию его выдержку. Сожаления о содеянном бессмысленны, Декстер всегда так считал, и еще суток не прошло с тех пор, как он поделился этой мудростью с Тексом; но мысленно он ругал себя последними словами за то, что по глупой самонадеянности не остановил мужа и позволил неопытному пылкому юнцу попасться в медовую ловушку столь же юного течного омеги. Еще горше было сознавать, что первопричина нынешнего положения дел заключена в его поспешности, точнее, в нетерпеливом стремлении новобрачного приблизить встречу с молодым супругом. Если бы любовная буря не смела рассудок Черного Декса, Текс вообще не попал бы на индейскую территорию, а спокойно прожил на родительском ранчо несколько недель, время от времени получая весточки, и собрался бы в дорогу лишь после того, как опасность минует, и путь в нужную им сторону будет открыт…
«Ладно, разберусь со своей совестью после, — подвел Ричард итог размышлениям. — Сперва сделаем то, за чем приехали, и спасем молодого дурня. И вот первая задача — как удержать Текса и не позволить ему лезть под пули? Прикрывать спину недостаточно, и в сторону его теперь точно не отодвинешь. Ну… что ж… ввяжемся в бой, а там посмотрим».
Из укрытия ковбою были видны лишь удаляющиеся спины некоторых индейцев, но что там лежало впереди, и куда они все крались, оставалось совершенно непонятно. Потянув носом, Текс уловил след присутствия чужаков, пахнущих иначе, чем команчи, но он был таким слабым, что казался оставленным здесь больше суток назад… И никакого намека на близкое присутствие или запах Лунного Оленя.
— И что
