Верхушка власти и часть населения Еллинга уже обращены, и нет пути назад. Более того, живущие по соседству местные жители не подозревают, что их город захватывает чужая раса. Ты понимаешь, насколько это осложняет ситуацию. Назревает новая война, и скоро они выступят открыто. Не знаю, сколько у нас времени. Если мы не успеем закрыть портал и разбить ячейки культа, то начнется полномасштабное вторжение.
Я сделаю все возможное, чтобы остановить их. У меня есть план и касательно портала, и я знаю, что у тебя тоже есть инструкции на случай чрезвычайных ситуаций. В связи с этим я хочу попросить тебя о двух вещах.
Во-первых. Убери охрану с Ледяного Пика. Да. Я отлично знаю, как это звучит. Понимаю, что, окажись я сейчас рядом, ты бы просто выкинула меня из окна. Но туда все равно проникнут, кто бы его ни охранял. Я пытаюсь уменьшить вероятные жертвы. Прошу.
Во-вторых. Подготовь к эвакуации население южных и восточных районов. «Лючиана-Мэй» уже в пути, нужно спасти как можно больше мирных граждан. Постарайся не поднимать шума. Действовать нужно без лишнего шума, скрытно, но быстро и результативно, как ты умеешь. Пусть жители деревень потихоньку готовятся в дальний путь, подкопят запасы и соберутся. Это необходимо. Это… Я мог бы найти сотни сравнений, но мы как никто понимаем, что значит не успеть вовремя. Прости за напоминание, но полагаю, после напитка тот кошмар все равно вновь встал перед глазами. Еще раз прошу прощения. Чувствую себя полным козлом.
Ну вот. Как-то все это нерадужно звучит. Хотя не думаю, что мог составить это письмо так, дабы остаться собой довольным. Надеюсь, когда мы встретимся, я не буду таким болваном.
P.S. Повар заперт в подсобке».
Самара в третий раз перечитывала письмо, когда в ее комнату без стука влетел командующий.
– Проникновение? – опередила его инквизитор. Тот очень удивился и уже открыл рот, но Самара взяла инициативу на себя: – Знаю. Общий сбор в зале заседаний. Срочно. Время – десять минут. И подготовь коня. Сразу после собрания я уеду. Шпиона не преследовать, пусть бежит.
Командующий кивнул после короткой заминки, развернулся, но у самой двери уточнил:
– А куда?
– В столицу. Ах да. Вытащи нашего повара из подсобки.
Глава 6
Гнев королевы
24-й год эры объединения. Девятнадцатый день осени.
Еллинг. Остров Аркей
Солнце медленно поднималось над океаном, освещая восточную часть острова и прогревая бодрящий утренний воздух. На западе постепенно гасли звезды, и лишь самые яркие из них отказывались исчезать, тускло мерцая на меняющем цвет небосводе. Крупные росинки покачивались на травах и падали вниз от стука копыт. Самара подъезжала к столице, сбавив темп, позволяя лошади перевести дыхание после непрерывной полуночной скачки. Не колеблясь, она решила отправиться в родной город в одиночку. Просьба Спрута ставила ее в незавидное положение. Джарт под стражей в Ледяном Пике, и Спрут четко дал понять, что собирается туда проникнуть. Но неужели он и вправду решил, что, будучи инквизитором, Самара сможет отдать приказ и оставить самую секретную тюрьму без охраны? Мол, снимите стражу, сейчас самый разыскиваемый в истории шпион освободит величайшего злодея… Как она оправдает свои действия? А если не отдаст приказ, то могут погибнуть люди, и частично это окажется ее виной.
Много лет Самара не видела родителей. Чуть более двадцати лет назад, когда она, будучи совсем юной девочкой, растущей в окружении старших братьев, избрала путь воительницы и сбежала от участи королевы, отношение к ней резко поменялось. Благородный дом Детей Вьюги являлся одним из претендентов на королевский трон. Детство юной воительницы проходило отнюдь не в суровых, диких условиях, как представляли себе большинство воевавших вместе с ней. Приемы во дворце, роскошный трехэтажный дом в поместье, охота, балы в кругу самых знатных вельмож Аркея. Вместо того чтобы прославить семью, служить своей стране и править ею, она пошла на службу в ненавистную им империю, вдребезги разбив все ожидания своего отца. Неудивительно, что нигде в Аркее Самару не встречали столь холодно, как в родном жилище. Завоевав славу на великой войне, она частично вернула уважение своего народа, но отец, упрямый человек, ничуть не изменил своего мнения. Прошло более четырех лет, как леди-инквизитор последний раз оказывалась на родине, и она не горела желанием вновь возвращаться, участвовать в одном и том же, вечно повторяющемся обвинительном разговоре. Однако, прочитав о ситуации в Еллинге, она, не теряя времени, во весь опор помчалась к родовому гнезду.
У инквизиторов почти нет друзей. Есть коллеги, деловые партнеры, мимолетные связи для дел, однако по-настоящему близких нет. Должность не позволяет. Отец в сердцах обвинял дочь в измене. Ушла из дома, оставила семью и Аркей и поступила на службу к чужакам. Там у нее новая семья, новый царь, новые друзья. Он не знал, что своим отношением лишает дочь единственных дорогих, по-настоящему важных для нее людей. И Самара была готова пойти на все, чтобы не потерять их навсегда. На ее долю и так выпало слишком много испытаний, дающих понять, сколь важны любые узы, объединяющие близких людей.
На подъезде к столице в глаза бросались очевидные для коренного жителя странности. Едва заметные, но многочисленные, и вместе они в корне изменяли картину. Трудящиеся на полях крестьяне собирали последний урожай перед приходом зимы. Но где же традиционные при этом рабочие песни? Да и самих работающих должно быть намного больше! И где приветствия и пожелания счастливого пути проезжающему путнику? Пока что она не замечала золотистых отблесков в глазах, о чем говорил Спрут. Но интуиция уже требовала развернуть коня и скакать прочь.
Самара въехала в город, заметив на створках ворот новый узор. Рассветное солнце с симметричными лучами. Театр плохих актеров. Именно такие ассоциации вызвало происходящее у инквизитора. Все вроде как раньше, но немного по-другому. Продавцы за прилавками теперь заметно тише. Никаких столпотворений нет. Люди выходят на улицы, как и раньше, но без особой цели. Это заметно по их поведению. Из кузни, как и прежде, слышался звон металла, но теперь он методичный, синхронный, последовательный. Музыкант бренчит на лютне, но мелодия однообразна, бездушна, хотя и сложна технически. С ужасом Самара поняла, что если Спрут говорил правду, то огромная часть города оказалась под чужим контролем. Она уже готова была развернуть коня, но родной дом был совсем рядом. Тревожные мысли на мгновение завладели вниманием, и Самара чуть не наехала на переходившего дорогу мужчину. Ранее бородач изрек бы беспрерывный поток брани, но сейчас он только пробурчал что-то под нос, обдав Самару едким взглядом. Глаза у него были человеческими. Самара заметила еще одно новшество. Встречающиеся ей жители были в основном имперцами с материка, а ведь это столица аркейцев и местных здесь всегда было
