Особняк Детей Вьюги. Трехэтажный дом из соснового бруса, украшенный изысканной резьбой оконных наличников и перил парадного входа. Самара привязала коня к столбу у калитки, сама прошла во двор. Инквизитор наклонилась к растущим вдоль тропинок цветам. Земля в клумбах сухая, не политая. Сад, окружающий дом, не выглядит заброшенным, но наметанный глаз замечает следы халатности. Проверив наличие кинжала за поясом, она направилась в дом.
Дверь оказалась не заперта. Внутри, как и всегда, царил порядок. Закрыв дверь, она скинула дорожный пыльник, в котором прибыла в город. Самая неприметная одежда, какая нашлась в форте. Под ним оказались кожаные доспехи, сделанные на заказ и под размер. Широкие штаны из того же материала, навыпуск высоких сапог со стальной окантовкой у мыска. Женщина провела пальцем по полу. Легкий слой пыли. Последнюю пару недель здесь точно никто не убирался. Впервые на памяти Самары в доме царила тишина. Стараясь не нарушать ее, она извлекла кинжал и не спеша начала проверять комнату за комнатой.
Ничего существенного на первом этаже обнаружить не удалось. Как и на втором. В голову лезли волнующие мысли, мешающие здраво рассуждать, и инквизитор старалась по мере сил отгонять их, но в каждой новой комнате находила вещи, ассоциирующиеся с прошлым, вызывающие ностальгические чувства и воспоминания. Если часть жителей остались людьми, а часть – так называемые архонты, отыгрывающие роль и подстраивающиеся под общество, дабы не быть раскрытыми, то есть надежда, что родители Самары еще живы. Но есть более важный вопрос. Неужели оставшиеся здесь люди не подозревают о происходящем? Возможно, они пребывают под влиянием волшебства или иных фокусов? Как возможно исчезновение столь многочисленной социальной группы без последствий?
Поднявшись на третий этаж, Самара оказалась в кромешной темноте. Ранее семейная столовая освещалась днем огромным расписным окном. Круглый витраж, обращенный на восход солнца, изображал прорывавшихся сквозь метель воителей по бокам и крупную снежинку в центре. Герб дома Детей Вьюги. Когда-то у Самары был щит с аналогичным рисунком, но после ее побега отец выбросил его в море. Сейчас витраж был зашторен плотной занавесью. Помогая себе руками, Самара прокралась до центра комнаты и уперлась в легкий небольшой столик. Когда семья собиралась всем составом, несколько таких сдвигали вместе, и образовывался длинный стол для роскошной трапезы, прямо как в пиршественном зале императорского дворца. Но в другие дни здесь оставался лишь один, для спокойных завтраков в одиночестве с видом на поднимающееся солнце. Самара нащупала на столе стакан. Внутри что-то плескалось. По запаху – медовуха. Самый распространенный в Аркее напиток.
– Ты ведь не видишь в темноте?
Знакомый голос раздался совсем рядом, и Самара от неожиданности чуть не выронила стакан. Некто раздвинул шторы, и утреннее солнце сквозь витраж осветило комнату.
– Махариус? – недоверчивым голосом спросила инквизиторша.
– Он самый. – Махариус был в привычной, мешковатой черной мантии, но без доспехов, сверкание которых обычно можно было заметить под шейной застежкой. Глубоко надвинутый капюшон и бьющее ему в спину солнце не позволяли разглядеть лицо. – Ты в порядке?
Махариус двинулся навстречу.
– Стой. – Самара угрожающе вытянула кинжал. – Сначала покажи глаза.
– О, это я с радостью. – Махариус рванул вперед, а Самара, ожидавшая подобного развития событий, шагнула навстречу. Кинжал по рукоятку вошел в живот Махариуса. Мужчина схватил Самару за руку и сжал с такой силой, что та вскрикнула и осела на пол. Другой рукой он спокойно вытащил кинжал и отбросил в сторону. После чего откинул капюшон, взял женщину за горло и без труда поднял перед собой.
– Здравствуй. – Безжизненные золотистые глаза еще больше уродовали страшное лицо Махариуса. Он оттолкнул женщину, и та, пролетев через половину комнаты, врезалась в шкафчик со столовыми приборами. От удара дверцы открылись, и Самара оказалась погребенной под кучей битого фарфора. – Вы, люди, имеете одинаковые слабости, вне зависимости от уровня развития. – Самара пыталась подняться, хоть боль от ушиба сковывала тело. – Не вставай. С этого момента ты больше не контролируешь свою судьбу. Она в моей власти.
Инквизитор смогла подняться, но хлесткая пощечина развернула ее, и она со стоном рухнула на спину.
– Время борьбы прошло.
– Где… моя семья?.. – судорожно дыша, спросила Самара.
– И к чему мне отвечать на твои вопросы? Хотя… Знаешь, у тебя выдающееся тело. Возможно, тебе позволят увидеть исход своими глазами. Возможно, ты достойна стать вместилищем. Ты должна понять: мы не желаем зла ни тебе, ни иным людям. Но вы связаны со скверной, и ее исцеление стоит любых жертв.
– Где? Моя. Семья.
– Твои родители живы. Они не имеют для нас значения. Вы выступите посредниками между нами и нашим врагом. Рассвет близится, и золотой легион вторгнется в этот мир, вступив в самый великий поход в нашей истории. Мы лишь пытаемся избежать гибели невинных. Поверь, иначе будет слишком много смертей. Мы не желаем вам гибели, хотя вы и не кажетесь мне перспективной расой, а будущее ваше весьма туманно.
– Твое будущее тоже светлым не назовешь.
Самара медленно перекатилась на живот и попыталась подняться. Лицо искажала гримаса боли, голова раскалывалась, а щека горела после нечеловечески мощной пощечины.
– Бессмысленные угрозы. Знаешь, о чем я думаю? Многих людей мучает вопрос: есть ли разумная жизнь после смерти? Но это не самое главное. Куда важнее, есть ли разумная жизнь здесь? В вашем мире.
Инквизитор наконец смогла подняться. Она оперлась о стену, помассировала шею и развернулась к архонту, сжимая-разжимая кулаки.
– Я разочарован, – покачал головой архонт. – Это глупо и бессмысленно. Я в разы сильнее тебя, умнее тебя, выносливее.
– Да, – Самара сплюнула накопившуюся кровь и взглянула полным холодной ярости взглядом, – но тебе со мной не тягаться.
Шагнув вперед, она нанесла ему мощный удар кованым сапогом в грудь. Архонт лишь слегка пошатнулся и незамедлительно ответил размашистым боковым. Поднырнув под руку, Самара провела удар в солнечное сплетение. Архонт чуть согнулся, когда весь воздух разом покинул легкие, и женщина трижды нанесла ломающий ребра удар, рыча сквозь зубы, вкладываясь всем телом, и закончила комбинацию левым в челюсть. Архонта крутануло, но не успел он прийти в себя, как мощный удар ногой с оборота опрокинул его на землю. Женщина наклонила стол и что было сил толкнула в уже поднимающегося противника. Тот в последнюю секунду успел остановить его, но в то же мгновение Самара с боевым кличем, которого постыдились бы и салларийские амазонки, на скорости врезалась коленом, от чего стол раскололся, а ошарашенный архонт отлетел и врезался в стену.
Противник выглядел потрясенным, и инквизитор не собиралась давать ему время на восстановление. Она нанесла сокрушительный удар, но архонт смог его заблокировать, поймав руку. Будучи захваченной, она нанесла удар левой, но и этот был перехвачен. Архонт притянул ее к себе и получил мощнейший удар головой в лицо, заставивший его ослабить хватку. Самара схватила врага за уши и несколько раз повторила удар, от которого
