«Я тепло. Я пламя. Я чувствую жар. Огонь горит во мне. Я искры костра, я рев пламени, во мне бушует раскаленная магма, я испаряю воду и выжигаю землю. Я пламя».
Почувствовав магическое возмущение, с другой стороны костра проснулся Каин. Так же как и маг, недовольная погодными условиями, Шмулиха свернулась клубочком, образовав почти идеальный круг.
– Что тебе снилось? – спросила Мэл у мага.
– Частично то, что я хотел.
– Как? Так бывает?
– У людей вроде меня – да. Наполняешь себя нужными мыслями вечером, утром приходят нужные ответы. Ничего сложного. Однако сегодня были и непредвиденные образы. День будет очень трудным. Последний раз я чувствовал подобное в ночь перед побегом.
– А какими мыслями ты наполнял себя этой ночью?
– Согревающими.
– А это какими?
– А не важно, – отмахнулся Децимус, а Каин криво улыбнулся. Холодной ночью представить себя в объятиях женщины казалось хорошей идеей. Да и приключения пробуждают желание. Но единственным лицом женского пола, которое плотно оккупировало память мага, была Меланта. Потому, с одной стороны, неудивительно, что именно ее он выбрал в качестве своей фантазии. Однако, с другой стороны, все это выглядело слегка нездорово.
– Собирайте вещи. В получасе пути находится деревушка. Это последнее крупное поселение, которое встретится нам по пути к Ледяному Пику. Там и перекусим.
– Что? – возмутился Децимус. – В получасе ходьбы? Деревня? А почему же мы спали здесь? Я чуть не сдох от холода!
– Ты еще не знаешь, что такое холод. – Каин не любил новые знакомства и чувствовал себя неловко под чужой крышей. А признаваться спутникам, что те спали на сырой земле из-за его небольших комплексов, не собирался. Каин взглянул на маячившую впереди горную гряду и меланхолично вздохнул. – Скоро ты почувствуешь на себе радушие Аркея. Тысячи игл ледяной боли пронзят твою кожу. Вдыхаемый морозный воздух охладит твое тело изнутри. Каждый час в белоснежном плену этих гор кажется бесконечно долгим. Проверка твоей воли к жизни. Давным-давно у аркейцев была традиция. Один из обрядов становления мужчиной. Мальчишка должен был добраться в одиночку до храма Велигоя, что на отроге гор. В декабре, когда зима не знает пощады и бушуют метели, стараясь сломать человека, бросившего вызов природе. Пурга столь мощная, что иной раз не видишь дальше пяти шагов. А дикие звери, огромные, кровожадные, бесстрашные, нападают на любого, кто кажется им доступной добычей. Радуйся, мальчик. Боль – это испытания. Преодолев трудности, воин становится сильнее. А значит, нет смысла бояться боли. Понимаешь? В дикой природе каждый день для зверя может стать последним. Потому выживают лишь сильнейшие. Люди ушли от природы. И чтобы закон силы продолжал действовать, люди сами создают проблемы, добровольно ступают на тропу, полную опасностей. Запомни: в горах Аркея даже землю трясет от холода.
– Ты сейчас действительно решил, что мне это поможет? – Децимус слушал с лицом человека, жующего кислый лимон. – В этом мире нет ничего, что я ненавижу больше холода. Уже с первым снегом мои руки начинают отмерзать.
– Тогда я бы на твоем месте залез как можно выше и замер в эффектной позе, дабы проходящим мимо было приятно смотреть на твою статуэтку.
– Это юмор? – вклинилась в разговор Меланта.
– Да. Это черный юмор.
– У юмора бывает цвет?
– А-а-а… ну понимаешь, у людей есть определенные ассоциации с некоторыми цветами. Синий – море, небо, спокойствие. Белый – чистота, свет. А черный – ночь, мрак. Понимаешь? С ночью у людей связано мало положительных ассоциаций. У многих суеверных народов ситуация и того хуже.
– Негласное правило аркейцев, с незапамятных времен – запрет на сражения ночью, – добавил Каин. – Они считают, что Велигой не видит битвы. Не знает, кого одарить победой; кто погиб, сохранив честь и достоинство, а кто нанес подлый удар в спину. Аркейцы засыпают, как только солнце закатывается за горизонт, и просыпаются с первыми лучами.
– Да. Вот тебе отличный пример. Поэтому ты еще услышишь выражения «черный день», «темный час», «черная невеста».
– Черная невеста?.. А я вот не боюсь холода.
– И как мне это должно помочь?
– Каин предоставил тебе информацию, и я тоже. Теперь ты можешь подготовиться, используя полученные сведения. Разве ты не говорил, что лучше знать заранее?
– Да. Но тут немножко другое.
– Почему?
– Ну, потому что… Потому… – пытался выкрутиться маг, но в итоге просто отмахнулся. – А ты ведь уже бывал в этих горах?
– Да. Но я с вами не пойду.
– Что? – воскликнул Децимус. – Почему?
Каин показал на до сих пор спящую Шмулиху.
– Ты заметил, что она спит как сурок? И жрет все меньше и меньше. Смотри.
Каин бесцеремонно пихнул Шмулиху ногой, но та лишь еще сильнее свернулась и продолжила спать.
– Все ящеры, змеи и прочие чешуйчатые твари, за исключением огнедышащих, плохо переносят холод. Впадают в спячку, словно медведи. Она не может пойти с нами в горы, а значит, не могу и я.
– И… и когда ты собирался об этом сообщить? – Маг выглядел ошарашенным. Подобное явно не входило в его планы. Кроме того, лишь Каин знал маршрут, да и путешествовать в его компании куда проще. Именно он занимается едой, лагерем и разведкой. А теперь Децимус останется за главного в абсолютно незнакомой ему среде.
– Сегодня и собирался. В деревне мы пополним запасы, найдем теплые вещи. Я дойду с вами до предгорий, дальше вы отправитесь вдвоем.
– Но как мы найдем нужное место? Если в горах столь суровый климат, от этой карты не будет никакого прока.
– Хватит ныть, – презрительно ответил Каин. – На месте разберешься. В горах не так много троп. Авось повезет, ступишь на нужную.
– А как же мы попадем внутрь Ледяного Пика? Ведь это тюрьма высочайшей важности, а значит, и охрана там соответствующая!
– О великие боги… Бледная же пойдет с тобой! Ты тока посмотри на нее: это же настоящий таран с сиськами! Не спит, не ест, холода не чувствует. Лучше бы переживал за местный гарнизон.
– Да, но ведь…
– Все. Хватит трепаться. – Каин отошел в кусты по нужде.
– Мы справимся… – попыталась поддержать Меланта.
– Отсутствие выбора сильно его упрощает.
– Не поняла.
– Да выбора у нас нет. Это последнее место, куда я мог отправиться по своей воле. Хуже не придумать. Ненавижу. Ненавижу мороз. И эта зима… Дурацкое время года. Ночи длиннее, еды меньше, еще следы остаются.
– Следы всегда остаются, – заметила Меланта, а вернувшийся Каин одобрительно буркнул.
Децимус перевел недовольный взгляд на девушку. Раньше он мечтал встретить человека, непохожего на других, лишенного эмоциональных привязок. Чтобы чувства никак не влияли на ход его мыслей. Этакого разумного голема во плоти. Мэл во всех смыслах подходила под описание, за исключением того, что внешне была куда привлекательнее каменного истукана. И в этом он находил ее главный минус. Ибо именно от того ненужные желания появлялись у него самого, и он никак не мог от них избавиться. А если точнее, то ему не особо и хотелось.
В сундучке оставался последний пузырек мелона, и они решили приберечь его на крайний случай. Сейчас Мэл вновь приобрела свой изначальный облик. Взгляд ярко-белых глаз словно затягивал в некий
