Поспешно собрав вещи, они молча отправились в путь. Шмулиха, как обычно, двигалась на небольшом удалении сбоку, а Каин впереди. Несмотря на то что ящериха всегда заранее предупреждала о возможной опасности, он все равно был начеку, постоянно озирался и внимательно смотрел под ноги.
Путешествуя по Аркею, любопытный маг, лишь завидев нечто незнакомое, нападал на Каина с расспросами, пользуясь его хорошим настроем. За пару дней варк выговорился, наверное, на пару лет вперед.
Местная природа заметно отличалась от умеренного, доброжелательного климата, в котором рос Децимус. Большая часть имперских владений богата плодородными почвами, зелеными лесами, лугами, множеством полноводных рек и озер. Южный и центральный районы, прилегающие к океану на западе, более благоприятны для человека. Северный удел империи, граничащий с проклятыми землями, совершенно опустел после великой войны. Тот регион постепенно залечивает раны, но людям от этого не легче. Мало кто хочет селиться в сутках пути от некрополей. Климат холодный, а солнце часто закрыто тучами, поэтому жители северных земель выделяются бледностью кожи. Волны беженцев именно из этого региона искали приюта у аркейцев в темные годы. Восточный удел, соседствующий с пустыней Нахаби, представляет собой широкую степь с редкими, небольшими лесами и узкими реками. Летом чувствуешь себя, как мясо на раскаленных камнях, а зимой пронизывающие ветра дуют с неимоверной мощью, набирая скорость на пустошах. Потому степняки строят дома с толстыми стенами. Жителя этих мест можно узнать по сухой смуглой коже и слегка суженным глазам. В южных степных землях можно также встретить малочисленные поселения бронто.
Децимус хорошо знаком с фауной имперских территорий, хотя природоведение было далеко не самым любимым предметом. Но в Аркее многое оказалось ему в новинку. В глаза бросались обилие диких животных и богатый мир ягод и трав. Хотя большую часть года здесь зима и климат крайне неблагоприятный, однако в Аркее было множество незаселенных районов, а потому никто не вторгается и не нарушает естественные природные процессы. Имперские травники и алхимики могут сутками бродить по лесу в поисках растений, которые здесь можно встретить, зайдя в первую попавшуюся чащу.
Вдоль лесных тропинок бурно росли малина, шиповник, земляника и прочие ягоды. Стоит углубиться в лесную чащу, и перед взором странника предстанет великое множество разнообразных грибов, прячущихся в густой траве, мху, около пеньков и деревьев. Воздух насквозь пронизан ароматами хвои. Стук работающих без устали дятлов нарушал тишину днем, а ночью – уханье сов и соловьиные песни. По пению птиц Каин мог определить время, ибо каждая птица начинает песню в свой час. Иногда в глубине лесов раздавался вой волчьих стай.
Редкие лесные грызуны издавали предупредительный писк, чуя в людях приближающуюся угрозу, и незамедлительно скрывались в норках. Ласки играли с белками в догонялки. Олени, старавшиеся держаться группами, сразу убегали, завидев человека. Однако встречались на пути и одинокие олени, отличающиеся благородной статью и более красивыми ветвистыми рогами. Один позволил Меланте подойти почти вплотную, но, к несчастью, именно в этот момент из кустов выпрыгнула Шмулиха, гоняющаяся по лесу за каким-то юрким зверьком, и перепуганный олень, стуча копытами, умчался прочь.
Чем ближе к горам, тем чаще на пути попадались узенькие, кристально чистые ручейки с ледяной водой. Децимусу приходилось разуваться и, ругаясь на всех известных ему языках, переходить вброд. Он не привык к обжигающему холоду и, вопреки благоразумию, старался как можно быстрее преодолеть препятствие. Если бы идущая рядом Меланта не обладала хорошей реакцией, то пару раз он бы точно окунулся, поскальзываясь на гладких камнях, что усеивали дно. Благо в большинстве случаев Каин находил брод, где воды было хотя бы по колено.
В отличие от салларийских джунглей, где лишь опытный местный житель мог позволить себе собирательство из-за огромного количества опасных, ядовитых и даже плотоядных агрессивных растений, здесь каждый имел возможность наслаждаться дарами леса, и огромной редкостью было найти что-то действительно вредное для здоровья.
Угроза крылась в не менее разнообразном животном мире. Волчьи стаи, гигантские аркейские медведи, рыси и более редкие хищники. Местные орланы с двухметровым размахом крыльев, способные унести в своих когтях молодую козу. Борры – агрессивные предки росомахи, отличающиеся громадными размерами и обитающие лишь на Аркее. В горах водятся карнаки, снежные волки и барсы.
Сколь радушен и разнообразен растительный мир Аркея, столь же опасен и жесток животный. Децимус во все глаза изучал его, отвлекаясь от мыслей об их миссии. Увидев нечто новое, незнакомое, он закрывал глаза и рисовал это в голове. Потом открывал вновь и сравнивал созданное изображение с оригиналом. Повторял процесс снова и снова, пока рисунок в памяти не будет полностью соответствовать увиденному.
Путешествуй он в одиночку, наверняка обсуждал бы увиденное сам с собой. Здесь же он делился комментариями и выводами с Мелантой, которая, как и Децимус, отличалась любопытством и жаждой новых знаний.
Через полчаса, как и обещал Каин, они вышли к небольшой деревушке. Пара десятков одноэтажных домиков в долине, окруженной лесом. Сквозь поселение протекала узкая речушка. Маг отметил, что аркейцы не роют колодцы, предпочитая селиться рядом с родниковой водой.
Две крытые повозки в сопровождении нескольких всадников двигались от деревни и уже почти скрылись в лесной чаще.
– Что они перевозят? – спросила Меланта.
– Возможно, скот, возможно, припасы. Хотя я не помню, чтобы для таких целей пользовались крытыми повозками.
– Там не скот и не припасы. – Каин резко обернулся к Децимусу, ибо тот говорил каким-то не своим голосом. Маг присел на одно колено, с закрытыми глазами, вытянув ладонь в сторону поселения. – Они здесь. Они увозят людей.
Шмулиха почувствовала опасность или поняла слова Децимуса. Она тут же стряхнула с себя сонливость, обнажила зубки и припала к земле.
– Они еще там? – резко уточнил Каин.
– Несколько. Два архонта, и один… не знаю кто. Вроде такой же, но светится по-иному. Более яркий, белый, большой…
– Че ты несешь, мать твою?!
– Колдовские заморочки. – Децимус открыл глаза. – Сделаем так. Мы с Мэл пойдем в деревню, а вы со Шмулихой освободите плененных. Идет?
Каин кивнул и сорвался с места. Шмулиха засеменила следом, обогнав своего хозяина. Спустя несколько секунд раздался знакомый, омерзительный, боевой клич ящера, переполошивший всю округу и покрывающий кожу услышавшего мурашками.
Децимус не торопясь направился к деревне, даже не успев понять, с какого это перепугу он решил спасать незнакомых людей. Все произошло слишком быстро, и Каин уже скрылся в тени деревьев. Деревушка была очень близко, и маг, перепроверяя магические формулы, успокаивал сознание, но чем ближе он подходил, тем сильнее нервничал, и наличие рядом Мэл ни капли не успокаивало.
– Ты в порядке? – спросила та, заметив легкую дрожь его рук.
– Нет, – ответил маг и поспешил к деревне. Ему
