И вдруг что-то неуловимо изменилось. Дэйн замер, словно превратившись в каменную статую. Каждая его мышца будто зазвенела сталью от напряжения.
— Не двигайся, — тихо прошептал он в самое ухо.
А потом откуда-то сбоку раздалось рычание. Сначала едва слышное, почти могильно-шелестящее. От него холод проникал под кожу, шевеля волосы, замораживая страхом конечности.
Я распахнула глаза и посмотрела прямо перед собой. В каких-нибудь нескольких метрах впереди стояла отвратительная тварь. Кожистые крылья шуршали за спиной, складываясь и принимая гладкую, обтекаемую форму. Жилистое тело с четырьмя лапами опасно подобралось. Три хвоста нервно елозили по камню башни, пока кровавые глаза многообещающе поедали нас с Дэйном. Причем «кровавые» не было метафорой. По блестящим коричневым щекам из глазниц медленно текли багряные капли.
— Это алый цербер третьего уровня, — проговорил Дэйн, медленно выпуская меня из рук и выпрямляясь. — Встань мне за спину, Лариана, будь добра.
Его голос звучал спокойно, но как-то напряженно-тихо.
— Он опасен? — раздался мой неуверенный вопрос.
Я поправила платье, чувствуя, как, несмотря ни на что, кровь стынет в жилах. И осторожно спряталась за широкими мужскими плечами.
— Нет, — раздался ответ, который слишком сильно расходился с моими внутренними ощущениями. — Но этот демон никогда не приходит один.
Стоило ему закончить фразу, как за каменными перилами раздалось противное хлопанье крыльев. А еще через мгновение на площадке вспыхнули пять или шесть пар истекающих алыми потеками глаз.
Вот теперь мне стало действительно страшно.
— Ты сможешь их прогнать? — как-то жалобно бросила я, прижимаясь к мужской спине и затравленно выглядывая из-за плеча.
— Конечно, — ответил Дэйн, и в тон ему несколько тварей зарычали. — Но мы должны дождаться, пока они соберутся все вместе.
— А это еще не… — только начала было спрашивать я, как позади меня тоже захлопали крылья. — Дэйн, там…
— Я знаю, принцесса. Успокойся, — еще тише проговорил Дэйн.
В следующие несколько секунд со всех сторон вспыхивали все новые и новые красные точки глаз. До тех пор, пока я не потеряла им счет.
И тогда первое чудовище, что продолжало оглядывать меня с плотоядным предвкушением, прыгнуло.
Я едва успела ахнуть, как в руке ректора что-то полыхнуло Тьмой. Черный туман проник в ноздри, словно кто-то бросил в лицо хорошую жменю золы.
Раздался визг. Я пыталась разглядеть хоть что-нибудь, и спустя пару секунд мне это удалось. Дэйн сжимал в ладони длинный кинжал, исходящий сумраком. А на камне перед ним валялась одна-единственная тварь с распоротым животом.
Кровь заливала площадку, подбиралась к ступням, превращаясь в одну огромную черно-красную лужу.
Погибло одно чудовище, но я никак не могла понять, почему медлят остальные. Оказалось, что свой вопрос я задала вслух.
— Потому что проверяют, на что мы способны, — легко ответил Дэйн. Так, словно вокруг нас сейчас не застыли несколько десятков истекающих слюной демонов. — Лариана, когда я произнесу слово arveighn,[4] ты должна будешь упасть на камень. Поняла?
Этот вопрос казался таким болезненно простым, но я, к сожалению, совершенно не была уверена в положительном ответе. А вдруг я не услышу чуждое слово в череде заклинания?
— Постараюсь, — проговорила едва слышно, замечая, как, оказывается, стучат мои зубы.
— У тебя получится, принцесса, — прошептал Дэйн, и я почувствовала на его губах ту едва заметную улыбку, которая так неуловимо окрашивала вечно отрешенное лицо высшего некроманта.
В следующий миг он поднял в воздух распахнутую ладонь и, будто демонстрируя свои действия демонам, медленно разрезал ее сумеречным кинжалом.
Яркая, невероятно яркая кровь полилась крупными пугающими каплями. Дэйн, казалось, этого даже не заметил. Зато заметили алые церберы. В ту же секунду они хором оскалились и зарычали, устремив все свои взгляды только на мужчину. Только на него одного.
— Eliru un sartad vastardo lin Arveighn![5] — крикнул ректор, а я едва успела сообразить, что уже пора.
Как можно быстрее согнула колени, почти ныряя в углубление колодца в форме полумесяца. В тот же миг раздался взрыв. В том самом месте, где стоял некромант!
Я лишь заметила, как взметнулись в воздухе белоснежные волосы, как вспыхнуло пламя на месте его темно-бордовой рубашки. А затем мир наполнился тьмой.
Разом навалилась ватная тишина, будто я вообще разучилась слышать.
— Дэйн? — испуганно спросила я в пустоту.
И тут же меня накрыли сильные руки. Такие знакомые, уверенные, прохладные. Я все еще ничего не видела, но легкий аромат мяты и северного ветра не мог обмануть.
— Дэйн… — радостно прошептала, зарываясь руками в складках рубашки, вдыхая запах, от которого становилось легко и спокойно.
— Все закончилось, дорогая, — раздался тихий ответ куда-то в мою макушку. И сквозь волосы я почувствовала отголосок горячего дыхания.
А еще через мгновение снова смогла видеть.
Все пространство площадки вокруг колодца было абсолютно чистым. Ни одного чудовища не оказалось рядом. Не блестели кожистые тела, не сияли во мраке окровавленные глаза. Даже липкая темная влага, что прежде растекалась по полу, теперь полностью исчезла.
— Что случилось? — спросила я, не понимая.
— Это заклятие называется «эбонитовое инферно», — ответил тихим голосом Дэйн. — Оно уничтожает все демонические создания в радиусе нескольких метров.
Темные глаза спокойно глядели на меня.
— А зачем… это? — слегка дрогнувшим голосом проговорила я, разворачивая сжатую в кулак мужскую ладонь. Там ровным глубоким разрезом тянулась пугающая рана.
Коснулась пальцами ее алых краев и с силой прикусила губу. Такое повреждение будет заживать долго. Очень долго. А если вспомнить, что на другой ладони у него шрам от похожей раны, то становилось особенно страшно.
Неужели он опять не чувствует боли? Да ведь здесь, должно быть, перерезаны все нервы до самой кости!
— Сумеречный мир требует своей платы за магию, — пожал плечами Дэйн, беспечно убирая и сжимая руку в кулак. — Здесь любой колдун может легко управлять Тьмой. Но и местные твари — также. Чтобы стать
