Нет, насколько все-таки стало проще. Спутники тут же спустились в глубокую канаву и спешились, как я им приказал. Только теперь я обратил внимание, что руки у меня начали немного трястись. А может, и не немного.
– Что там? – спросил Сигон, уставившись на мои дрожащие пальцы. – Кажется, что-то неприятное.
– Весьма, – согласился я и отдал ему поводья Уркагана. – Сидите тихо и ждите. Возможно, нам придется очень быстро удирать туда, откуда приехали.
После этого взял оптическую трубку, отобрал у принцессы самострел и пополз вверх по склону ближайшего холма. На верхушке выбрал позицию за приземистым кустом и вновь принялся изучать полосу деревьев, возле которой прежде заметил подозрительное движение.
Еще теплилась надежда, что первый раз я обознался или перепутал. Те, кого я видел, вполне могли оказаться обычными крестьянами, возвращающимися домой после работ в поле или сбора каких-нибудь грибов-ягод. Двое высоких, а третий – низкий, невероятно широкоплечий…
Я приложил трубку к глазу и провернул металлическое кольцо лимба. Угу, точно крестьяне. С мечами на поясе. А у третьего «крестьянина», которого вели на цепи, меч висел на спине. Как он его берет-то? А впрочем, с таким длинными лапами…
В общем, по дороге вдоль лесополосы неторопливо шагали двое гуннландцев и вели на цепи то самое чудовище, что истребило посетителей «Жаб». Пятнадцать спутников, даже отсюда я ощущал жуть, исходящую от твари. Впрочем, стоило подумать о другом. Почему эти засранцы идут пешком и где остальные? Помнится, среди отряда конников фургона я не заметил. Может, разведчики?
Я перевернулся на спину и повел трубкой. Поля, поля, деревья и опять поля. Ни малейшего признака посланцев гроссмейстера. Или эти трое оторвались от отряда, заблудились в незнакомой местности и теперь пытаются выйти на дорогу? Возможно? Вполне. Как и то, что их послали с каким-то специальным заданием. Все может быть. К счастью, именно эти гунны топали прочь от Пона, так что стоило немного подождать и спокойно продолжать путь.
– Что там? – подал голос граф.
Я сделал зверскую физиономию и прижал палец к губам. Расстояние тут порядочное, но кто знает, какой слух у чудища.
Все обошлось. Нас никто не заметил, троица скрылась за полосой деревьев, но я еще некоторое время продолжал слушать стрекотание кузнечиков, чириканье птиц, всматриваясь в окуляр трубки. И лишь окончательно убедившись, что горизонт во всех направлениях чист, спустился вниз.
– Старые знакомые. – Я вернул Вайолетте самострел. Гляди-ка, а девица держит оружие, как с ним и родилась. – Здорово, что они нас не заметили.
– Гунны? – уточнил Сигон, и я согласно кивнул. – Да как они нас умудряются повсюду находить?
– Ах да. – Я хлопнул себя по лбу и поведал им про высшего магика на поводке. – Так что для них это не самая большая проблема. Вопрос в другом, почему именно сейчас нам дали передышку?
– Может, разбойники их всех перебили? – неуверенно спросила принцесса. Кажется, она и сама не верила в это предположение. – Ну, может же такое быть?
– Может, – я залез в седло, – но вряд ли. Единственная надежда на то, что замочили самого магика. Колдун был без брони, и случайная стрела… Ладно, поехали. Думаю, очень скоро станет ясно, так это или нет.
В ближайшее время ни хрена ясно так и не стало. Начало вечереть, а впереди появились разноцветные огоньки. Очень много огоньков. А когда мы проехали знакомый мост со стойками в виде мужских членов, стало окончательно ясно: до Пона рукой подать. Ну или, как говорили местные, что хрен положить.
Деревни вокруг гнезда порока, как его называли мои спутники, разительно отличались от подобных где бы то ни было. Здесь никогда не шалили разбойники, не лютовали сборщики податей, их обходили стороной солдаты во время мелких стычек местных правителей. Территория считалась закрытой, и, если кто-то нарушал неписаное правило, его обычно наказывали свои же. Утехам плоти ничего мешать не должно.
Так что теперь мы медленно ехали через ленивые зажиточные поселки. За низкими заборами, скорее декоративного вида, поднимались богатые двухэтажные постройки, принадлежащие, между прочим, обычным крестьянам. В других районах Ольета такие дома не всегда могли позволить себе даже дворяне. По улицам сонно бродили козы, свиньи и толстяки в длинных халатах, расшитых золотом.
– Именно так в книжках изображают крестьянские деревни, – заметила Вайолетта, а я лишь саркастически хмыкнул. – Что опять не так?
– Эдакую идиллию можно увидеть лишь в окрестностях Пона, – объяснил я. – Городишко ломится от шальных денег, соответственно вот эти лодыри дерут втридорога за зерно, молоко и мясо. Налоги тут никто не платит, разбойники не озоруют. Так что, когда какое-то место накрывается женским половым органом, вопреки расхожему мнению, оно выглядит как рай на земле.
– Фу! – Вайолетта побагровела. – Стоит начать думать, будто с нами едет воспитанный культурный человек…
– Странно, – пожал я плечами. – Неужто в королевском доме изъясняются исключительно цитатами из священных книг?
– Тебе откуда знать, хам! – О, Сигон решил поучаствовать.
Ну да, ну да.
Стены Пона едва ли смогли бы защитить город от нападения вражеского войска, но этого и не требовалось. Не так давно, лет сорок назад, воспользовавшись тем, что правитель Коронаста пускает слюни в колыбели, один из вассалов решил отжать доходное место у соседа. К вящему удивлению «завоевателя», никто никакого сопротивления не оказал. Армия спокойно вошла в Пон, и спустя сутки командиры потеряли всех своих подчиненных. Пока они их искали, покровитель Пона атаковал город агрессора и спокойно его взял. Конкурента казнил, а с родственников взял немалую компенсацию. Больше подобных попыток никто не предпринимал.
– Красиво, – сказала Вайолетта, рассматривая разноцветные огоньки на белых стенах. В наступающих сумерках украшения смотрелись особенно здорово.
Солдаты, охраняющие главные ворота города, выглядели так же комично, как и защитные стены. То есть едва ли кто предполагал, что эти пятеро пьяных веселых балбесов реально дадут отпор захватчику. Парни задирали всех проезжающих через ворота, но без злобы, а так, чтобы развлечься.
Когда привратники стали подшучивать над серьезной мордой Сигона и предлагать ему смешливую девчонку, мне потребовалось приложить немало усилий, дабы успокоить взбешенного графа. Кстати, насчет девочки парни не соврали: две молодухи высовывали свои головы из караульной будки. Из одежды на них я заметил только конические шлемы.
– Настоящий рай, – улыбнулся я Вайолетте, которая изображала возмущение не так активно, как ее спутник, хоть ей и предложили подработать в ближайшем борделе. Для местных вполне себе комплимент.
А вот что мне не понравилось, так это темный силуэт, растворившийся в ближайшей подворотне, стоило нам проехать ворота. Пон кишел шпионами. Тысячи их, и это совсем не преувеличение. Многие девицы промышляли тем, что выведывали секреты у своих клиентов, причем полученная информация могла быть самой разнообразной: от секрета варки хорошего пива до сроков заключения международных договоров.
М-да, с некоторым запозданием я сообразил, что в Поне хватало и агентов Гуннланда. Возможно, идея спрятаться здесь имела свои изъяны.
Успокоив первый порыв
