— Отведи меня в мою комнату.
— Только до третьего этажа. Дальше мне нельзя.
Малика отложила обсуждение реформ. Она говорила с главами сельских и городских советов, как ее сестры когда-то говорили с народами. Люди слушали о человеческих законах, о мире, где поют птицы и распускаются цветы, о котомке жизни за плечами, которая с каждым добрым делом будет становиться лишь легче. На прощание старосты пообещали собрать селян и объяснить действия правителя — неожиданные, жестокие, но справедливые и столь необходимые в это темное время.
В холле Малику ждал молодой человек, некогда поразивший ее своим искристым ярко-зеленым взором. Посмотрев в глаза цвета потускневшей травы, Малика повела Лилана в кабинет.
Переступив через порог, он схватил ее за руку, как утопающий за соломинку:
— Малика! Мне нужна ваша помощь.
— Чем могу, Лилан…
Он разглагольствовал долго, путано, а Малика не верила ушам.
— Ты говоришь о Вельме? — поинтересовалась она на всякий случай.
— Малика, вы надо мной смеетесь? Я с таким трудом добрался до замка. Я надеялся на вашу помощь. А вы…Ты говоришь о Вельме? Я говорю о Вельме.
— Прости. Я очень устала. Ты хочешь, чтобы я побеседовала с Вельмой?
— Я уже не знаю, чего хочу. Может, родители воспитали ее в такой строгости. Может, она на ком-то обожглась и не верит ни единому слову. — Лилан покачал головой. — Она вообще ничего не дает мне сказать.
— Вельма? — спросила Малика.
Лилан затряс ее руку:
— Малика, скажите мне честно! У нее есть возлюбленный?
— Почему ты не спросишь у нее?
— Да потому что, только я заикаюсь о чувствах, как она тут же убегает.
Малика не смогла совладать с собой и вновь спросила:
— Вельма?
Лилан громко выдохнул:
— Может, мне прийти завтра?
— Я не понимаю, что ты хочешь.
— Я хочу, чтобы вы стали моим свидетелем.
— Свидетелем чего?
— По обычаю климов я должен сделать предложение в присутствии свидетеля.
— Ты?
— Да. Я хочу, чтобы Вельма стала моей женой.
— У тебя нет других свидетелей?
— У меня есть. Но у Вельмы нет никого. Я очень хотел, чтобы за нее кто-то порадовался. И она всегда о вас так отзывалась…
— Вельма любит преувеличивать.
Лилан прижал ее руку к своей груди:
— Малика! Прошу вас, станьте свидетелем моего счастья.
— Ты не слишком торопишься?
— Я боюсь опоздать.
— За что ты полюбил ее?
— Разве человека любят за что-то?
Малика пожала плечами:
— Если ты для себя все решил…
— Да, Малика! Да!
— Хорошо, Лилан. Я сообщу, когда буду в Ларжетае.
— Малика! Можно я вас обниму?
— Нет.
— Как будущий муж вашей подруги.
Малика улыбнулась:
— Будущие мужья не обнимают…
Она не успела договорить, как Лилан подхватил ее на руки и, смеясь от счастья, закружил по комнате. Дверь кабинета открылась. Адэр исчез так же стремительно, как и появился.
Выпроводив Лилана, Малика приняла Безбура. И только поздно вечером выключила настольную лампу. Пошатнувшись, оперлась руками на стол. Каждая клеточка тела вопила о злости Адэра. Что его взбесило? Их разговор? Толпа сельских старост в холле? Обезумевший от счастья Лилан?
Малика устало поднялась по лестнице. Немного постояла на втором этаже, глядя вглубь коридора. Может, вызвать Вилара, обсудить с ним день и хоть немножко согреться в океане его любви?
Справившись с желанием, Малика добрела до своих покоев. Закрыла дверь на ключ, прислонилась к ней спиной. За окном лил дождь. Капли барабанили в стекла, усиливая боль в затылке и нестерпимую тоску в сердце. Рука потянулась к выключателю и безвольно упала. Быстрее в постель и забыть о чужих чувствах и собственных мыслях.
Малика ступила в спальню. Скинула туфли. Непослушными пальцами расстегнула пуговицы, стянула через голову платье. Теперь в душ… Босая нога уперлась в горячий бок зверя. От ужасной догадки крик застрял в горле. В легкие хлынул аромат терпкого вина. Почему она раньше его не ощутила?
Адэр налетел точно ураган. Схватил Малику за волосы:
— Я преподношу тебя перед всеми непорочной девой! А что делаешь ты? Тебе Вилара мало? Любовников принимаешь в моем замке?
— Адэр, мне больно!
— Не для того ли ты бегала к ракшаду?
— Адэр!
Он еще сильнее потянул ее за волосы. Запрокинув голову, Малика выгнулась. Попыталась перехватить его руку и окаменела — в шею болезненно впились губы.
— Адэр, не надо!
Он свалил ее на кровать, развернул на живот:
— Я заставлю тебя быть недотрогой! — Навалился сверху и вонзил зубы в плечо.
Малика закричала, забилась как зверек в ловушке:
— Адэр, прошу…
Он дыхнул хмельным тягучим ароматом:
— Не моя — значит, ничья!
От очередного животного поцелуя сердце скрутилось в тугой жгут. Малика взвыла. Ломая ногти, заскребла пальцам по одеялу.
— Не моя — значит, ничья, — повторил Адэр и впился губами ей в спину.
Малика хваталась за край перины, пыталась дотянуться до изголовья кровати, изгибалась змеей, но выбраться из-под Адэра не могла.
Каждый следующий поцелуй становился нежнее. Прикосновения мягче. Дыхание надрывнее.
Адэр обхватил Малику за плечи и замер:
— Я хочу тебя. Что делать?
— Уйди.
— Пытаюсь.
Время шло. Его сердце билось над ее сердцем. Его щека обжигала огнем ее щеку. Постель вбирала его дыхание и впитывала ее слезы. Адэр приподнялся над Маликой на руках, соскользнул с кровати. Послышались усталые шаги. Закрылась дверь. За окном шумел ветер, в стекло стучал дождь.
На рассвете непогода утихла. По спальне заскользили холодные лучи. Из сада донесся смех детишек — Сирма вывела их на прогулку. Малика села. На полу валялось платье, на кресле лежал пиджак. От плюшевой собаки — подарка Драго — остались пожеванные Парнем лоскутки.
Малика подошла к зеркалу — налившаяся кровью отметина была почти на подбородке. Повернулась спиной, подобрала волосы, посмотрела через плечо — когда же всё это сойдет? Спрятала пиджак в дорожную сумку и забралась в постель.
Служанка принесла завтрак. Вслед за ней притопал Мун. С полчаса бродил по комнате, сетуя на сквозняки. Натянув одеяло до носа, Малика выдавливала из себя кашель. Пришел Гюст с требованием явиться к правителю. Малика перемеряла платья с высокими воротниками. В итоге обмотала шею теплым шарфом и закрыла им подбородок.
Адэр постукивал пальцами по подлокотнику кресла. Орэс Лаел сидел перед столом спиной к двери и даже не удосужился оглянуться, когда в кабинет вошла Малика.
— Мне сказали, что ты нездорова, — промолвил Адэр.
— Немного.
— Необходимо обсудить срочные вопросы.
— Конечно.
Малика умостилась на краешке стула сбоку двери, поправила шарф. Орэс так и не повернулся. Боится, что она заразит его своим видом?
Крикс Силар сел рядышком с Маликой, протянул ей конверт:
— Прочти.
На конверте витиеватым почерком была написана одна фраза: «Адэру, сыну Великого Могана, от Иншвида, посланника хазира Ракшады Всемогущего Шедара Гарпи».
Малика достала письмо, пробежала глазами по строчкам:
— Несколько месяцев молчания. Никакой переписки. И вдруг объявляется какой-то Иншвид и просит аудиенции. — Отдала письмо Криксу. — Обращается к престолонаследнику, а не к правителю.
— Мой правитель! Не принимайте его, — промолвил Орэс.
— Просто взять и отказать во встрече?
— Верните письмо отправителю, — предложила Малика. — Посмотрим, что Иншвид будет делать.
Адэр перевел взгляд на Крикса:
— Где ориент?
— Я отправил его на кухню.
— Давай сюда!
Пока ждали связного Йола, Малика смотрела на лежавшего под столом
