Поморщившись от боли, Даниэль помассировала плечо. Визита к фельдшерице не избежать. Только бы она не оставила ее в лазарете на ночь! Тогда де Грассе не определит специализацию Даниэль, и той останется одна дорога – к алтарю. Смешно, но теперь девушка мечтала учиться под началом Антуана. Только он мог подарить вожделенную отсрочку и призрачный шанс и вовсе не примерить фамилию Уоррен.
– Нет, так дело не пойдет!
Ректор спешился и решительно направился к ней.
– Вы пострадали, и я не брошу вас в чистом поле, – заметил он, склонившись над Даниэль.
Вокруг действительно раскинулся пятнистый от частично пожелтевшей травы луг. Колоски полевых цветов засохли и напоминали памятники сами себе. Яркими всполохами приковывали взгляд кусты рябины. Чуть в отдалении виднелось нечто темное и непонятное. Даниэль приняла это за деревушку – отсюда не разглядеть. Бресдон притаился где-то впереди, за рекой. Дорога бежала через мост и ныряла в небольшую рощу. Только вот луг не был так пустынен, каким его пытался изобразить ректор. Студенты – народ подвижный, не привыкший сидеть в четырех стенах. Появление Роберта, к примеру, спугнуло парочку, уютно устроившуюся под одним из рябиновых кустов. Покрасневшая девушка оправляла юбку, а юноша, наверное, проклинал столь не вовремя остановившегося лорда Уоррена. Хотя сами хороши, могли бы уйти подальше от дороги. Последняя тоже не пустовала – гуляки возвращались из Бресдона, торопясь попасть в академию до комендантского часа. Ректор ничего этого не замечал, его вниманием целиком и полностью завладела Даниэль. Надежда на договорной брак рассыпалась в пух и прах, Робертом действительно руководили чувства. Он осторожно прикоснулся к больному плечу и с облегчением констатировал:
– Перелома нет. Вот зачем, – подхватив девушку на руки, принялся укорять ректор, – вы вздумали прыгать?
– Увы, не придумала иного способа прекратить неприятный разговор.
Роберт тяжко вздохнул, но ничего не ответил. И на том спасибо. Он аккуратно усадил драгоценную ношу в седло и взял коня под уздцы. Пусть лорд Уоррен вернется домой ночью, бросить Даниэль он не мог, нужно удостовериться, что с ней все в порядке. Вот глупая девчонка! Совсем как его Сельта. Тогда они оба были молоды, полны надежд на будущее… С тех пор столько воды утекло!
У ворот парочка столкнулась с де Грассе. Антуан вновь обрядился в мешковатый балахон и прихватил холщовую сумку. Девушка надеялась, что в ней не притаилась очередная отрубленная рука или плотоядная книга.
– А я вас по всей академии ищу. – Темный маг с интересом уставился на пыльную помятую Даниэль. – Вижу, вечерняя прогулка выдалась бурной. Что с ней, Роберт?
Ректор оказался немногословен:
– Упала и ушиблась.
– Дай взглянуть.
Де Грассе шагнул к девушке, когда его остановило громкое драконье:
– Нет.
– Полно, я не причиню ей вреда, – укоризненно покачал головой Антуан. – Наша магия одного цвета, опасного резонанса не случится. Повреждение пустяковое, о побочных эффектах тоже не приходится говорить. Леди Отой нужна мне прямо сейчас, а фельдшерица ужасно неповоротлива.
Ректор неохотно отступил и снял девушку с седла, поставив перед де Грассе. Тот перехватил ее испуганный взгляд и усмехнулся:
– Не тот случай, милая леди, за эту помощь темная сила ничего не потребует взамен.
Антуан расстегнул две верхние пуговицы на платье и приспустил рукав с плеча. Даниэль ощущала себя жутко неловко: полураздетая перед двумя мужчинами! Однако стеснение ушло на второй план, когда она увидела змейки черного дыма, заструившегося с пальцев темного мага. Двумя перехлестывающимися потоками они устремились к руке Даниэль, заключили ее в плотный кокон, проникли под кожу. Плечо словно оледенело, зато боль мгновенно ушла. Припухлость от ушиба уменьшалась на глазах, и вскоре ничего не напоминало о досадном падении.
– Возможности магии безграничны, – назидательно заметил Антуан и забрал остатки силы. Кожа девушки тут же порозовела и вновь обрела чувствительность. – Оправляйтесь, и идемте узнавать, на что способна ваша.
Даниэль недоверчиво покосилась на преподавателя и на всякий случай уточнила:
– Мне действительно не придется ничем платить за услугу?
– Разумеется, нет! – вклинился в разговор ректор и метнул на де Грассе предупреждающий гневный взгляд из-под насупленных бровей.
Тот отреагировал спокойно, даже флегматично:
– Я не боюсь драконов, не строй гримасы. И в следующий раз ухаживай за девушками так, чтобы они не спрыгивали на полном скаку.
Как он догадался?! Оставалось только гадать, каким образом Антуан восстановил истинную картину происшествия.
– Доброй ночи, – сквозь зубы процедил Роберт и неохотно удалился.
Леди Отой с облегчением перевела дух и осторожно, искоса посмотрела на будущего наставника. Кто он по должности? Декан? Девушка сомневалась, что де Грассе обычный преподаватель. А еще дружба с ректором, Даниэль ни за что бы не поверила в приятельство между рядовым человеком и лордом-драконом.
– Ну, оправились?
Леди Отой неуверенно кивнула и аккуратно ощупала плечо. Вроде ничего не болело. Эх, одежда разорвана, не леди, а замарашка.
– Вот зачем, скажите, вы прыгали? – бурчал де Грассе, подталкивая нерасторопную Даниэль. – Хотя за то короткое время, которое я вас знаю, умных поступков вы не совершали.
Девушка сначала обиделась, но затем вынужденно признала: он прав, ее действия в академии далеки от идеала.
– Не хотела оставаться с милордом наедине, – странно, но она ответила правду.
– Так зачем согласились на прогулку? Молчу про моральную сторону дела, пусть останется на вашей совести, не принесете в подоле, и ладно.
Леди Отой вспыхнула и с разворота ткнула ладонью в грудь Антуана.
– Послушайте, вы, – от волнения она задыхалась, – если местные студентки столь невоздержанны… Я леди, а не поломойка!
Сказала и запоздало сообразила: с антонимом она промахнулась, полы ей приходилось мыть не далее, как вчера. Де Грассе хмыкнул, видимо, вспомнив о том же, и отвел ее руку.
– Я понял. Дальше?
Склоненная в мнимом внимании голова раздражала еще больше. Черный клубок внутри Даниэль заворочался, нашептывая, что может решить проблему раз и навсегда. Звучало так сладко и притягательно, но девушка не поддалась соблазну. Она опасалась, что вырвавшаяся на свободу чужая сила снова возьмет под контроль ее тело.
– Дальше ничего. Милорд оказывал мне слишком явные знаки внимания и испортил вечернюю прогулку, куда я его не приглашала.
Антуан цокнул языком и перекатился с пятки на носок.
– Сколько приворотного зелья вы прихватили в мою академическую квартиру? И, самое главное, куда еще его подлили?
– То есть как – куда? – опешила Даниэль.
– Да так. То-то я смотрю, что Роберт на себя не похож, обычно он не набрасывается на студенток. Ну да сами разберетесь. Сами, – повторил де Грассе, расслышав легкий вздох разочарования собеседницы. – За свои поступки нужно отвечать.
Зашедшее солнце и стремительно сгущавшиеся лиловые сумерки преобразили окрестности академии. Теперь она напоминала иллюстрацию к мрачной сказке: четкие агрессивные силуэты башен, парящие над темным парком, замкнутые на ключ ворота. Казалось, где-то там, под черепичной крышей сейчас зажжется огонек
