– Я слишком хорошо знаком с долгом, Дик.
– Тогда ты поймешь меня. – Бренди таки полился в стакан. – Род не должен прерываться, я не мог жениться вновь и хотел лишь скорейшего появления бастарда. Ничего! Ни от одной женщины, к какой бы расе она ни принадлежала. И вот та ведьма пообещала разорвать порочный круг, посулила не одного, а много наследников – сколько пожелаю, если возьму в жены нужную девушку. И я приехал в Бресдон, терпеливо ждал. Дальше ты в курсе. Письмо лорда Отоя заставило сердце биться чаще – описание сошлось. Спасти девицу от смерти и наконец стать отцом.
Ректор пил, а Антуан думал. Лучше всего это делается у окна, особенно когда по ту сторону ночь. Мог ли он осудить Роберта? Мог, но стоило ли? У каждого свой долг, а память невозможно хранить вечно. Тому же Антуану и вовсе нечего беречь в сердце, поэтому женщины в его жизни давно слились в одно мутное пятно.
– Хватит пить, ты мне нужен трезвым. – Разговоры всегда сменяет действие. – Пошли запирать Даниэль, и становись на крыло. С драконьим зрением у старика шансов нет, вместе вытурим с кладбища, или куда еще он забился.
Девушка ждала де Грассе там, где маг ее оставил, крепко прижимая к груди потрепанное личное дело Гедеона Буста. Рядом нес вахту призрак архивариуса.
– Наконец-то!
Завидев мужчин, леди Отой встрепенулась и поспешила высказать накопившиеся претензии. Ректор сделал ей замечание, а темный маг и вовсе проигнорировал. Подойдя ближе, Даниэль уловила исходивший от Роберта запах спиртного. Наморщив нос, она отдала ему дело и встала рядом с Антуаном.
Де Грассе опасался, что леди Отой воспримет его предложение в штыки, но девушка поразительно легко согласилась. Мужчины проводили ее в башню, устроили в гостиной и благополучно отправились на поиски сбежавшего стихийника. Пока темный маг седлал коня, ректор принял облик дракона. Крылатая тень скользнула над хозяйственным двором академии и скрылась среди облаков. Антуан проводил ее взглядом и запустил клубок поискового заклинания. Соединенное невидимой нитью с создателем, оно методично прочесывало окрестности, все, что требовалось, – неспешно следовать за ним и вовремя среагировать на ответный импульс.
– Как ты предсказуем, Гедеон! – пробормотал де Грассе, обнаружив добычу.
Минутой позже прилетел магический вестник от Роберта: стихийник действительно направлялся к кладбищу, но добраться до него не успел. В результате лишился поддержки мертвого учителя: пока дух не соединен с телом, последнее привязано к могиле.
Пришпорив коня, темный маг понесся в ночь. Привратник едва успел распахнуть ворота, мысленно осыпав всадника проклятиями. Спрашивать, кто он, мужчина не стал: так поздно академию мог покинуть всего один человек. Стоило де Грассе придержать коня, как привратник трусливо юркнул в сторожку. Вдруг Антуан прочитал мысли? С темным магом шутки плохи, лучше не дразнить.
Путеводная нить поискового заклинания вела прямо к цели. Антуан терпеливо наматывал ее на руку, впитывая магию кожей. Мысленно он приготовился к худшему исходу событий и максимально сконцентрировался. Радовало одно – до Даниэль личу не добраться. Он, несомненно, силен, но стены академии не просто камни, астрономическая башня, в которой де Грассе обустроил служебную квартиру, тем более. В ней столько энергии, что никакому личу не справиться, главное, знать, как правильно замкнуть печати. Безусловно, существовал определенный риск, например, Натан прибегнет к помощи стихий, но на руке девушки кольцо, темный маг успеет вовремя. «Хоть бы заснула, – пробормотал Антуан, вспомнив сосредоточенное лицо леди Отой, когда он швырнул ей подушку. – Допрашивать лучше в обсерватории – всегда мечтал выкинуть кого-то с парапета». Губы преподавателя тронула кривая усмешка. Шутки шутками, а с Гедеоном он церемониться не собирался.
Ректора де Грассе заметил издалека – дракон, пусть даже в темноте, слишком приметен. Роберт распластал по земле крылья, загнав в ловушку отчаянно метавшуюся по кругу фигуру. «Совсем немного не успел», – подумалось Антуану. Не жалко. Спешившись, темный маг оборвал нить заклинания. Она с шипением испарилась, осыпав кожу зелеными искорками. Вспыхнул яркий мертвенно-синий свет. Подбрасывая на ладони клубок из концентрированной магии смерти, де Грассе направился к тому месту, где смыкались крылья дракона.
– Ну, здравствуй, Гедеон. Чая коллеге пожалел? – с холодной издевкой поинтересовался Антуан и отправил шар в свободный полет.
Он неслышно и плавно скользил по воздуху, словно шаровая молния, и остановился против лица стихийника. Свечение выхватило из ночной черноты морщинистое лицо, напряженно сжатые бескровные губы, длинные седые волосы.
– Даже одеться успел! – Де Грассе кивнул на дорожный костюм Гедеона. – На прогулку собирался или мальчишку прикопать? Признайся, разговор ты подслушал.
– Подслушал, – не стал отпираться стихийник. Голос его, несмотря на преклонные годы, звучал звонко, а сам он сохранил горделивую осанку, не позволил возрасту согнуть спину. – Везучий ты, Антуан, мальчишка действительно направлялся ко мне. Сам понимаешь, уже не вернулся бы.
– Вы сознаете, что обрекли себя на смертную казнь? – пророкотал ректор в облике дракона.
Когти чиркнули по земле, оставив глубокие борозды.
– Я не хотел… – Стихийник обхватил голову руками, а потом по очереди показал ладони. – Видите, я безоружен.
– Угу, сказки не рассказывай! – Представление не произвело на Антуана должного впечатления. – Лучший ученик курса – и вдруг бедная овечка. Даже если вдруг ты забыл некромантию, стихии до сих пор ластятся к тебе, как собаки. Сколько раз видел, как студентов тренируешь!
– Тогда не обижайся.
Темный маг скорее ощутил, нежели увидел опасность, и запрыгнул на крыло дракона – самое безопасное в данной ситуации место. Роберт зашипел, мысленно наверняка обругал, но боль скоротечна, чужая жизнь дороже. Земля там, где только что стоял де Грассе, вздыбилась. Она словно сошла с ума, устроив охоту за преследователями Гедеона. Он тоже переменился, куда только делся сломленный, покорившийся судьбе старик! Глаза старого мага ожили, пальцы двигались с быстротой, недоступной многим юношам, губы беззвучно шевелились.
Ректор резко взмыл в небо, чтобы не угодить во внезапно образовавшийся провал. Земляная ловушка придавила хвост, но его удалось вырвать.
Антуану пришлось нелегко. Он с трудом удержался на крыле, пару раз попрощался с жизнью и с десяток – с позвоночником и ребрами, но сумел-таки доползти до загривка приятеля.
– Мог бы аккуратнее! – проворчал темный маг и, переведя дух, осмотрелся. – Ты второй в очереди на мое убийство, не порти Гедеону праздник.
– Зато он в моей первый, – прогудел дракон и, описав в воздухе круг, упал с небес на взбунтовавшегося подчиненного.
Однако тот предвидел нечто подобное и призвал на помощь следующую стихию – воздух. Роберт едва не врезался в плотную стену, успел затормозить в самый последний момент. Развернуться он не успел – сгустившийся воздух заключил его в своеобразную клетку.
– К утру рассеется, –
