Внизу клубился туман. Леди Отой не придала ему особого значения: ручей, вечер, обычное явление. Сейчас ее помыслы сосредоточились на склоне лога. Наконец она преуспела и, чуть пошатываясь, выбралась на ровную поверхность. Какой же тут воздух! Влажный, пряный, словно осень перегнали через куб, приготовили эссенцию, а затем распылили. Привстав на цыпочки, Даниэль огляделась. Странно, по-прежнему никаких ориентиров. Сколько же она пробежала? Девушка досадливо подумала, что с тем же успехом могла забраться на сеновал или запереться в комнате, но слова Уолтера слишком сильно задели ее. Даниэль до сих пор ощущала на языке металлический привкус предательства. Отец, холодный, но всегда баловавший ее отец, променял дочь на кресло мэра! Он сожалел о том, что согласился на предложение Итана, предпочел бы стоять перед детским гробиком. Девушка впервые задумалась о том, как вел себя тогда, девятнадцать лет назад, лорд Отой. Тревожился ли он за младенца, убивался ли от горя или просто думал о наследнице? Заводить новую хлопотно, лучше спасти больную. Да и матушка наотрез отказывалась рожать второго ребенка. Она вышла за отца по настоянию родных, составила хорошую партию, как говорили в свете. У каждого, Даниэль достоверно знала, были любовники и любовницы, хотя на людях лорд и леди Отой хранили верность друг другу.
– Или его и вовсе тогда королевским судьей назначили. – Девушка со злостью пнула земляной ком. – Какие похороны, они бы испортили торжественный миг. Вдруг должность уплыла бы к другому? Вот и согласился на ученика лича.
Глаза вновь заблестели от слез. Шмыгнув носом, леди Отой утерлась ладонью – плевать на манеры. Глубоко вздохнув, она вновь огляделась и, заприметив-таки неясные очертания башен на горизонте, побрела в нужную сторону.
По правде, отец сказал еще кое-что, что ее взволновало, целых две вещи. Имя обоим – Антуан де Грассе. Может, первое впечатление не солгало и с ним действительно что-то не так? Не выгоняют ведь без причины из дома, не отказываются от титула, наследства? Антуан обладал огромной силой, Даниэль видела ее на кладбище. Способен ли обычный темный маг вот так «зачистить» погост, не пошел ли он по стопам Натана Олбрека? О собственных чувствах к кареглазому преподавателю девушка старалась не думать. Хватит, он и так занимал слишком много места в ее мыслях. А еще девушке нравилось, когда Антуан касался ее, когда его руки скользили… Вспыхнув, Даниэль прикусила щеку, чтобы избавиться от порочных мыслей. Нужно послушать отца, нельзя слепо верить де Грассе, тем более растворятся в нем. Решено, девушка пересилит себя и пойдет к Амалии. Темная ведьма та еще стерва, зато может многому научить. «Антуан еще большему», – вступил в диалог внутренний голос. Даниэль предпочла его не услышать. Вот еще, пререкаться сама с собой!
На землю стремительно опускалась ночь, и леди Отой прибавила шагу. Она выработала простенький ритм и считала вслух, чтобы не сбиться. Скорей бы под душ, смыть сегодняшний день!
«Думала так просто от меня отделаться?»
Даниэль вздрогнула. Опять этот голос! Полный торжества, упивающийся своей властью, он ясно прозвучал в голове. По спине сбежала капелька пота. Девушка вонзила пальцы в ладони, не позволяя панике захлестнуть себя. Теперь Даниэль сильнее, теперь дар принадлежит ей, а не личу. Жаль, с момента начала обучения прошло мало времени, иначе леди Отой щедро попотчевала бы незваного гостя заклинаниями. Пора, пора в библиотеку, штудировать программу старших курсов по темной магии!
– Тебе ничего не достанется. Гедеон пойман и все рассказал.
Она говорила твердо, дерзко смотря в полумрак перед собой. Ответа не последовало. Даниэль пока не знала, добрый это знак или дурной.
Темнота сгущалась стремительно. Пару минут назад леди Отой еще могла различить дорогу, теперь же вынуждена была двигаться максимально осторожно, прощупывая ногами почву. Оставалось надеяться, что в правильном направлении: ориентир в виде башен пропал.
– Начали бы не с теории, а с бытовой магии, – пробурчала Даниэль, споткнувшись об очередную кочку. – Магический огонек – самое то. Какой от него вред, только польза.
Ходьба по незнакомой пересеченной местности давалась нелегко. Долина словно не хотела отпускать девушку, расставляя ловушки. Больше всего девушка боялась угодить в очередной овраг. Ночью легко не заметить обрыв, притаившийся за очередным кустом, и кубарем полететь вниз по склону. Пока обошлось, но леди Отой тщательно взвешивала каждый шаг. Обида на отца притупилась, голос лича превратился в неприятное воспоминание, остались только темнота и Даниэль. Девушка смирилась с тем, что доберется до академии к утру, и старалась найти хоть какие-то плюсы в сложившейся ситуации. Когда еще она услышит цикад или увидит звезды? Их тут целая россыпь. Остановившись, леди Отой пару минут разглядывала небосвод. Вот бы подзорную трубу!.. Языки тумана мгновенно вернули к суровой действительности. Даниэль нахмурилась и осторожно коснулась пальцами воздушной ваты. Откуда он взялся? Выплыл из лога, пока девушка любовалась звездами? Пока туман не стоял плотной стеной и доходил до икр, но сгущался на глазах. Может, он не таил ничего дурного, но лучше поторопиться.
Шелест шагов за спиной заставил подпрыгнуть – настолько обострились все чувства. Приготовившись к худшему, Даниэль обернулась. Перед ней стояла женщина, с виду обычная, без горящих глаз, однако что-то не давало девушке покоя. Дар внутри упрямо ворочался, просился наружу, на защиту хозяйки.
– Простите, вы мне не поможете? – заговорила незнакомка.
И тут Даниэль сообразила, что именно с ней не так, – женщина прятала руки за спиной. «А я даже без ножа для бумаг», – мрачно подумала она и на всякий случай сделала шаг назад.
– Чем?
Девушка облизнула губы, хотя совершенно не собиралась этого делать.
– Спрячьте, выбросите его куда-нибудь! Оно меня преследует.
Женщина показала руку, на которой билось окровавленное сердце. Густые капли стекали по пальцам на запястье, пачкали одежду. Даже скупого лунного света хватило, чтобы оценить ужас происходящего.
Даниэль завизжала и попятилась.
– Заберите его! – взмолилась незнакомка.
Она преследовала девушку, пыталась всучить еще живое (как такое может быть?!) сердце. Леди Отой ничего не оставалось, как броситься наутек в туман. Собственное сердце гулко ударялось о ребра, раз за разом выбрасывая адреналин в кровь. Голос незнакомки эхом звучал в ушах, страшный подарок стоял перед глазами. Задыхаясь до рези в боках, Даниэль перепрыгивала через кочки, прорывалась через кустарник. Изможденная, она упала под чахлым деревцем, надеясь, что женщина отстала. Так и оказалось, хозяйка сердца отправилась искать нового помощника или помощницу. Очередной призрак? Нет, незнакомка выглядела слишком реальной и отбрасывала тень. Сумасшедшая? Возможно.
– Я только что
