Убегая от незнакомки, она сбилась с пути и теперь лихорадочно припоминала, в какую сторону идти. Вроде на юго-запад.
– Урок тебе, Дани, – девушка провела ладонью по вспотевшему лбу и убрала прилипшие волосы, – сначала думай, а потом делай. Нет же, понеслась, поддалась эмоциям!
Но чего теперь сожалеть, нужно действовать.
Выровняв дыхание и убедившись, что снова может идти, леди Отой побрела в выбранном направлении. Она торопилась, опасаясь очередной неприятной встречи. Увы, таковая не заставила себя ждать.
Наверное, шестое чувство побудило Даниэль повернуть голову. Промедли она немного, последствия оказались бы фатальными. Разрывая туман, бесшумной тенью скользил над землей безголовый всадник. Оживший кошмар из рассказов Селестины двигался споро, надлежало поторопиться, чтобы не пасть его жертвой. Черный развевающийся плащ, черная куртка… Конь, разумеется, тоже вороной, по виду самый обычный, но девушке не хотелось проверять. Она укрылась в тумане и нырнула в заросли кустарника, втайне надеясь, что всадник пришел не за ней. Сердце билось в горле, готовое в любой момент выпрыгнуть наружу. Томительные минуты ожидания разбили призрачную надежду. Всадник остановился, повернулся всем туловищем, словно оглядываясь, и шагом направил коня в ее сторону.
«Что же делать? – беззвучно шевелились губы Даниэль. – Там дальше ни деревца, укрыться негде. Убежать тоже не получится. Туман мне не помощник, не сомневаюсь, всадник чувствует себя в нем как рыба в воде. Остаться здесь? Но ведь верная смерть. Везде смерть».
Неотрывно следя за всадником, девушка опустилась на четвереньки и попятилась. Решение так и не пришло, приходилось надеяться на удачу.
Ай! Леди Отой едва не вскрикнула от внезапной боли в пальце. Его словно что-то сдавило. Кольцо! Наверное, Даниэль зацепилась им за корень или ветку. Девушка ощупала палец и убедилась в правдивости предположения. Еще недавно сидевшее плотно, кольцо стало велико. Ах да, оно не ее! Какая же Даниэль дура, совсем забыла про кольцо де Грассе! После событий в архиве леди Отой так и не вернула перстень, и он благополучно остался на ее руке. Вот он, долгожданный шанс на спасение! «Мне плевать, урожденный вы или нет, пусть даже зарезали сотню человек, придите, пожалуйста! – молилась девушка, прижав кольцо к губам. – Очень, очень прошу, Антуан!» Некорректно называть преподавателя по имени, но в минуту опасности Даниэль было не до светских условностей. Заключенная в ловушку тумана посреди островка кустарника, она звала единственного человека, в котором нуждалась. Не сдерживаемый более дар выбрался наружу, но мог ли он ее защитить? «Я попробую, я постараюсь, но не бросайте меня!» – в отчаянье бормотали губы.
Все ближе и ближе, словно издеваясь. Всаднику без головы некуда спешить, жертва объята ужасом и никуда не денется.
Холодный пот градом катился по вискам.
Вот всадник с лязгом извлекает из ножен меч, делает пару пробных замахов. Сталь режет ветви кустарника так же легко, как воздух. Словно бумажные, они сыплются под ноги вороного коня.
Зажмурившись, Даниэль сосредоточилась на собственной силе. Де Грассе утверждал, что использовать энергию в чистом виде непродуктивно, но иного выхода нет. Оставалось надеяться, что порождение тумана никак не связано с личем, хотя в последнее верилось с трудом, слишком красноречивый привет он передал.
Всего каких-то пару минут оставалось до точки невозврата. Леди Отой доползла до края зарослей, придется принимать бой. И вот, когда девушка собиралась обрушить на всадника без головы слабую мощь своего дара, земля вздрогнула. Горло Даниэль сковал спазм, будто невидимое кольцо впилось в кожу. Девушка кожей ощутила чужую магию, темную, тяжелую. Она медленно вытесняла воздух, принося с собой безграничный ужас. Леди Отой захрипела, силясь высвободиться, и иллюзорный ошейник раскрылся, подарив долгожданную свободу. Жадно глотнув прохладу осенней ночи, Даниэль перевела взгляд на всадника. Теперь их разделял десяток шагов, не более. Порождение тумана застыло, видимо, тоже почувствовало неладное, а потом пришпорило коня и устремилось вбок, за спину девушки. Пересилив инстинкт самосохранения, Даниэль выпрямилась на дрожащих ногах, обернулась и увидела одинокую фигуру. Она не двигалась, хотя всадник без головы летел прямо на нее. Подпустив всадника максимально близко, неизвестный описал рукой широкую дугу в воздухе. Даниэль не сразу поняла, почему вдруг лошадь захрапела и поднялась на дыбы. Но когда половина тела всадника повалилась на землю, пришло осознание случившегося, и девушка завизжала. Незнакомец разрубил его мечом! С одного удара! И точно так же расправится с ней, Даниэль.
Упав на влажную землю, девушка поползла. Куда, зачем – неважно. Нужно двигаться, нужно спасаться. «Кругом магия, одна темная магия!» – билось в сознании. О собственной леди Отой и не вспомнила, при всем желании она не смогла бы сейчас сконцентрироваться на даре.
– Даниэль! – знакомый голос пробился сквозь стук крови в висках.
Девушка, дрожа, замерла и прислушалась. Обман или действительно Антуан?
– Вы там живая, или нужно созывать консилиум? Учтите, юная леди, с некромантами туго, а на второе объяснение с вашим отцом меня не хватит.
Какое объяснение? Выходит, лорд Отой говорил с де Грассе?
Мозг отреагировал с опозданием. Де Грассе! Слезы брызнули из глаз. Свернувшись калачиком, девушка тоненько заскулила. Пусть ставит вопрос об отчислении, леди Отой не железная, сегодня она перенесла столько, что хватило бы на целый месяц.
Хруст веток предупредил о приближении преподавателя. Судя по тяжести походки, он безмерно устал.
Магия постепенно развеивалась, возвращая прежние звуки и запахи.
– Вот ведь накаркала Селестина! – буркнул Антуан. – Кто ее просил? В итоге сезон начался, повылезала разная нежить. Теперь за студентами глаз да глаз. Сару встретила?
– К-кого? – стуча зубами, переспросила Даниэль.
Она немного успокоилась, осталась только нервная дрожь.
– Бессердечную Сару, местную легенду. Она издевалась над возлюбленным, тот покончил жизнь самоубийством и завещал послать ей свое сердце. Очень назидательная история, почитайте.
Вряд ли. При воспоминании об окровавленном куске плоти к горлу подступала тошнота.
– Но с ней я покончил, решил не рисковать. Некогда было разбираться, кто еще бродит в тумане, лучше всех скопом. Ну, вы как?
Де Грассе опустился на корточки рядом с Даниэль и коснулся ее щеки. Девушка прикрыла глаза и судорожно вздохнула.
– Идите-ка сюда!
Меньше всего леди Отой ожидала, что преподаватель обнимет и вместе с ней поднимется на ноги.
– Успокаивайтесь, успокаивайтесь, все кончилось, Даниэль.
Он погладил ее по волосам и теснее прижал к себе. Девушка, хлюпнув носом, вцепилась в знакомую куртку. Хотелось очутиться как можно ближе к Антуану, только так Даниэль ощущала себя в безопасности.
– Как понимаю, отец наговорил гадостей вместо извинений? Про то, что я вас совратил, не поминал?
Даже так? У Уолтера Отоя богатая фантазия!
– Он про вас говорил, что вы лорд…
Слова девушки не понравились де Грассе. Он напрягся и поставил Даниэль на землю.
– Тут неподалеку мельница, – сухо произнес Антуан, – можно заночевать. Сил открыть портал у меня нет, поэтому не обессудьте.
– Я вас обидела?
Леди
