Никто из многочисленных обитателей университетского городка совершенно не обращал внимания на декана, чуть ли не насильно тащившего за собой перепуганную и явно не испытывающую восторга от своего положения адептку. Заметив мою растерянность, Асти почти ласково проинформировал:
– Не рассчитывай на их помощь. Заклинание, рассеивающее внимание, доучишься до четвертого курса – тоже так сможешь. Только сомневаюсь, что тебя в ближайшее время не отчислят.
Внутри все похолодело. Вот даже как, он готов зайти настолько далеко. На глаза сами собой выступили слезы.
– На меня такие приемы не действуют, – сухо произнес маг, – прибереги сырость для более впечатлительных. – Тут он почему-то улыбнулся и весело добавил: – Шифу Лао, кстати, к последней категории тоже не относится, так что подключай фантазию, бабочка.
Тем временем мы добрались до здания университета, минули лестницу, ведущую наверх. Ноги не слушались, мысли в голове отказывались выстраиваться в предложения. Чтобы хоть как-то отвлечься, я посмотрела на Асти и только сейчас заметила, что он прихрамывает. Но подумать об этом не успела, мы достигли цели – дубовой двери в его кабинет.
– Зачем я вам? Почему вы так жестоки? – слова вырвались против воли.
Он толкнул меня в кресло напротив стола.
– Я жесток? Что ты знаешь о жестокости, девочка? – Его глаза опасно сузились. – Ты сама отказалась помогать по доброй воле. Знаешь, что тебе грозит за кражу украшений высокородной девицы? Стража с такими не церемонится, а еще у них в Управлении терпеть не могут вороватых одаренных. Так что я с тобой весьма еще вежлив, пока.
– Но я ничего ни у кого не крала! Почему вы уверены, что пропажа драгоценностей – моя вина?
– Ты не учла тот факт, что украшения были зачарованы, отследить их не составило большого труда. Догадайся, куда привели нити чар?
Я потерла виски, неужели все, что говорит Асти, – правда?
– Это глупо, – больше рассуждая сама с собой, ответила я. – Глупо брать чужое и тащить к себе в дом.
– Согласен, – охотно подтвердил декан. – Вот ты и начала мыслить в нужном направлении. Сразу бы так.
– Зачем рисковать? Зачем подставляться самой и бросать тень подозрений на подругу?
– Возможно, тебя обуяла жажда мести или иная жажда, когда мозг не в состоянии мыслить здраво? – Он пытливо на меня посмотрел. – Иначе как объяснить глупую кражу подушек?
– Какая месть, о чем вы?
Его губы расплылись в ехидной усмешке.
– Тебе напомнить драку в веселом заведении под названием «Драконий глаз»? Тогда ты не скромничала. Адептка Корса утверждает, что ты ей угрожала, и у меня нет причин не верить. Есть свидетели, видевшие вашу потасовку.
Я разозлилась.
– Ну конечно, чего стоит мое слово против слова аристократки, – горько произнесла я. – И вы такой же, как все. – Стало до боли обидно.
Он прошел к шкафу со стеклянными дверцами, достал из него темную шкатулку. Извлек на свет два обруча небольшого диаметра, после чего неуловимым движением надел их мне на руки. Я с изумлением уставилась на засветившиеся чистым белым светом кольца на запястьях.
– Теперь поговорим серьезно, – произнес Асти, усевшись на край стола рядом. – Мне плевать на Корсу и остальных, но меня очень интересуешь ты. И в твоих интересах сейчас говорить правду.
– Что это?
– Кандалы истины, их обмануть невозможно. В зависимости от ответов я решу, как поступить дальше. Будешь хорошей девочкой, возможно, я захочу помочь тебе выбраться из той ямы, где ты очутилась по собственной глупости.
– Звучит подозрительно. Конечно же, ваша щедрость окажется не безвозмездной?
– Безусловно. – Асти широко улыбнулся, и, несмотря на ситуацию, я залюбовалась им. – Начнем. Зачем ты приехала в Карфу и поступила в ШтУЧКИ?
– Странный вопрос, какое это отношение имеет к моим обвинениям?
– Отвечай! – рыкнул мужчина. Я вздрогнула.
– Хотела получить образование и пополнить ряды штатных магов империи, таким образом обретя независимость.
Асти с подозрением покосился на браслеты, мягко излучающие белый свет.
– Допустим. С какой целью ты подсела ко мне за стол в Лестэйле?
Я почувствовала, как запылали щеки.
– Ни с какой.
Обручи начали окрашиваться в алый цвет.
– Неужели?
– Не знаю, я сама не знаю зачем!
Сердце забилось чаще. Алый на браслетах стал насыщеннее. Мужчина рядом многозначительно молчал.
– Вы мне понравились, – почти неслышно произнесла я.
Кандалы истины мгновенно побелели. Асти удивленно вскинул бровь.
– Ладно. Это единственная причина?
– Да.
Почему-то он нахмурился.
– И часто ты так делаешь?
– Как?
– Подсаживаешься к понравившимся мужчинам.
Он еще имеет наглость выставлять меня девицей легкого поведения! Очень захотелось кинуть в него что-нибудь тяжелое.
– Нет, только когда меня насильно магией склоняют к недопустимым отношениям.
Глаза Асти потемнели. Интересно, оттого что я ему нахамила или потому что артефакт не проявил никакой реакции на мои слова?
– На кого ты работаешь?
От декана повеяло ледяной стужей, и мне стало жутко. Но и я уже была слишком сердита, это помогало подавлять рвущийся наружу страх.
– На отца.
Асти озадаченно почесал кончик носа.
– Ты издеваешься?
– Нет.
Браслеты чуть покраснели. Мужчина скептически на меня посмотрел.
– В самом деле?
– Отец держит небольшой ресторанчик, я ему помогаю. Помогала, до того как… отправилась в столицу. – Моя заминка не осталась незамеченной, а артефакт снова принял первоначальный цвет.
– Интересно получается, – задумчиво пробормотал Асти. – И что же такого случилось, что тебе пришлось покинуть своего родителя?
Я упрямо сжала губы и отвернулась. Он не имеет права лезть в мою жизнь, уж это точно никак не пересекается с кражей драгоценностей. Меня легко сдернули с кресла и встряхнули.
– Мотылек, хватит играть со мной. Отвечай.
– Замужество! Со мной чуть не случилось замужество с не гнушающимся насилия над женщинами аристократом из высшей знати! – выкрикнула я ему в лицо. – Таким же, как вы!
Асти замер, несколько секунд обдумывая мои слова, потом его лицо исказилось от гнева. Обручи остались белыми.
– Ты обо мне ничего не знаешь, – зло прошипел он мне на ухо. – Сколько можно обвинять меня во всех смертных грехах, а?
– То же самое могу сказать и в ваш адрес.
Боги ведают, чего мне стоило сохранять видимость хладнокровия, когда декан снова оказался недопустимо близко ко мне.
– Вы постоянно возникаете на пути и портите мне жизнь. Теперь вот придумали обвинить в воровстве.
– А что я, по-твоему, должен думать, девочка? – Асти перехватил мои руки так, что я не могла его оттолкнуть, а саму прижал к себе. – Ты полна противоречий, любишь посещать увеселительные заведения, завлекаешь мужчин, в твою комнату ведут следы украденных украшений, ты балуешься запрещенными веществами. Или скажешь, в этом тоже я виноват?
Мыслить связно становилось все сложнее. Что он делает? По моей шее скользнул его язык, а неизвестно когда оголившееся плечо уже покрывали легкие поцелуи. У меня не получилось всерьез испугаться, я еще отлично помнила, какими нежными могут быть его руки, какими ласковыми их движения.
– Только если отчасти, – робко пробормотала я, не зная, куда девать глаза и что думать.
– О, уже шаг вперед, – промурлыкал
