Мужчина хмыкнул в темноте. Да уж, свежая нежить! Но другого слова, чтобы описать свою мысль, у него не было. Сивонна Бачча, именно свежей, новой нежитью были те мертвецы в Двадцати Дырках. Хмурый вспомнил жуткие мелочи, на которые не сразу обратил внимание. Уже не кровоточащие, но и не загноившиеся раны на телах тварей, одежда, пусть и изорванная, но без следов тления. А самое главное — это запах. От тварей несло смертью и кровью, но не разложением и гниением. Бачча! Он мог найти всему этому только одно объяснение — убитые мертвецами сами становились ими. Но тогда возникал еще один вопрос — с чего вся эта дархумова мерзость началась? А главное, чем закончится? Ответа Хмурый не знал, но был уверен, что все это было связано с тем жутким ритуалом, который провел Вальдэн с кристаллом, который, в свою очередь, Кэрик сам вложил в его руки.
Снизу резко потянуло обжигающе ледяным воздухом, а следом убийца ощутил отвратительно знакомую вонь. Запах тухлости и гниения. Это был запах заброшенных пещер Лурга, которые в простонародье окрестили Задницей Лурга. Мужчина остановился и замер. Показалось или он и правда слышал какой-то шум? Несколько долгих минут разбойник стоял, вжимаясь в холодную влажную стену. Ничего. Полная тишина, прерываемая тихой капелью с потолка где-то впереди.
Кэрик медленно продолжил спускаться, делая каждый шаг с особой осторожностью. Он помнил, как коварны могли быть широкие ступени под ногами, вырубленные в камне погорцами. Ступени были разной высоты и разной длинны. Один неосторожный шаг, и можно было кубарем скатиться вниз, рискуя переломать все кости и наделать ненужного грохота.
Ламины стали попадаться все реже, а их свет становился все тусклее. Конечно, можно было бы подобрать пару камней по пути, но Кэрик, достаточно привыкший к темноте, предпочитал нести увесистый камень. Да и света стало бы не намного больше. В пещере он бы только мешал и отвлекал.
Хотя в прошлый раз тут, кажется, было светлее, припомнил Хмурый, а вот в самих пещерах — хоть глаз выколи. Он знал по трактирным байкам, что погорцы, аккуратно освещавшие всю шахту, оставили пещеры Лурга, где они нашли драгоценные камни, в полной темноте. Это была еще одна их защита от непрошеных гостей. Сами низкорослые шахтеры могли прекрасно ориентироваться и в непроглядном мраке. К тому же, один знакомый погорец как-то обмолвился Кэрику, что у представителей его народа, работающего под землей, были специальные шлемы без забрала на голову, над лобной части которых в специальные отверстия крепились ламины, которые и освещали им путь.
Наконец спуск по тоннелю, резко уходящему вниз, закончился. Кэрик вышел сперва в расширяющуюся кубикулу, а затем через десяток шагов остановился перед просторным входом в пещеры Лурга. Вырубленный в каменной породе тоннель закончился, переходя дальше в природные ответвления. Ламины перед входом в пещеру были последним и единственным источником света на такой глубине. Их было около десятка, но светили они едва-едва. Над головой Кэрика, под сводом входа, висели три лошадиных черепа, скалящие на него желтые зубы. Это был предупреждающий знак погорцев.
Только ты в ответе за свой следующий шаг!
Сам вход в пещеру был узок и мал. Он больше напоминал трещину или щель. Кэрик вспомнил, как с трудом протискивался в этот проход в прошлый раз. Вернулись отвратительные ощущения давящих со всех сторон каменных масс, которые еще долго преследовали его по ночам. Сколько раз он клялся себе в том, что больше ноги его не будет рядом с этой проклятой Задницей Лурга! Сколько раз успокаивал себя мыслью о том, что пережитое потрясение больше не повторится! И вот он снова перед этой дархумовой щелью в камне.
«Хватит! — резко оборвал сам себя мужчина. — Нашел время! Прошел в тот раз, пройдешь и сейчас!»
Кэрик медленно подошел к входу в пещеру. Стараясь не шуметь, разбойник положил камень на пол. В пещерах ему будет нужна свободная рука, чтобы идти на ощупь, скользя ей по стене.
«Сивонна Бачча! — медленно выдохнул Кэрик. — Неужели я и впрямь снова зайду в пещеры?»
Хмурый еще раз хорошенько все прикинул, хоть и знал заранее, что другого выбора у него не осталось. Скорее, так он пытался побороть свое благоразумие, взбунтовавшееся у входа в пещеру.
«У меня три пути, — напомнил сам себе Кэрик. — Первый — пытаться пройти в Поземье через Двадцать Дырок, но это равносильно самоубийству. Проскочить те толпы нежити невозможно. Второй путь — выбираться на поверхность, а это еще более глупая затея. Если тварей было так много внизу, то что творится наверху, и представить страшно. И, наконец, третий путь, который лежит прямо передо мной».
Оставалось только пройти по верхним уровням пещеры до потайного выхода — точно такой же щели, только под потолком пещеры. Кэрик знал, что там должна была быть лестница, а щель выходила в скрытный тоннель без ответвлений, который приводил прямиком на территорию Ночных. Этим ходом когда-то давно пользовались Ночные, пробирающиеся в шахту погорцев в надежде на наживу. Сама щель была не прикрытой даже люком, но тоннель дальше перекрывала внушительная дверь в полтора локтя толщиной, за которой постоянно дежурили охранники. Особо провинившихся перед Руотисом заставляли дежурить с внутренней стороны двери. Воры перешептывались, что едва ли не половина таких наказанных бесследно исчезала, хоть от двери до самой щели в полу была добрая сотня шагов. Конечно, если бы он пробрался в Поземье этим способом, ему бы предстояли трудные и неприятные объяснения с Руотисом, но сейчас это было самым меньшим из того, что его волновало. Добраться бы до выхода живым.
Кэрик невольно вспомнил с десяток баек, услышанных им за кружкой пива, о жутких чудовищах, обитавших в этих пещерах глубоко под землей. Эти чудища, каким-то образом задобренные погорцами и не трогающие их, рвали на части любого случайного человека, попавшегося им в пещерах. Обычно после этих рассказов всегда находился умник, говоривший, что смерти — дело рук самих погорцев, охраняющих свои сокровища, а чудовища — глупая страшилка. Кэрик тоже так считал, пока судьба не занесла его в пещеру, где он мало что
