Будь на месте мертвяков стража или даже куры, Кэрик ни за что не стал бы идти в задницу Лурга, а попытал удачу в бою. Но с мертвяками, тем более, в таких количествах, что он видел в Двадцати Дырках, шансов пробраться в Поземье не было вообще. Тупая нежить, прущая напролом, рано или поздно сминала любое сопротивление.
Кэрик беззвучно выдохнул, собираясь перед первым шагом во тьму, и полез в щель. Протискиваться, обдирая в кровь все тело, пришлось пару минут, которые показались для Хмурого слишком долгими. В какой-то момент, когда щель делала поворот в сторону, Хмурому показалось, что он застрял. Мгновенно стало нечем дышать. Гигантская масса камня вокруг сжалась, стараясь раздавить его, переломать и смять в кровавую лепешку. Кэрик до крови закусил губу, чувствуя, как в сознании снова появляется тень паники. Боль и соленая теплота во рту немного привели его в чувства, не позволяя терять здравомыслие.
— Прошел тогда — пройдешь и сейчас! — со злостью на свою слабость прошептал Ночной.
Хмурый заставил себя замереть на месте и затаить дыхание. Сердце бешено колотилось прямо возле горла. Кровавая пелена медленно застилала глаза. Кэрик изловчился и, едва не выламывая в локтях собственные руки, сумел повернуться и протиснуться дальше. Через пару мгновений он вывалился из щели внутрь пещеры и тут же обессиленно упал на четвереньки. Его тело била крупная дрожь, грудь резко вздымалась и опускалась, делая судорожные вздохи.
«Сивонна Бачча!» — мысленно выругался Ночной, постепенно приходя в себя после пережитого. — Всеединый, разорви меня пополам ударом молнии, если я еще раз только подумаю о том, чтобы полезть в эту дархумову задницу!»
Когда он пролезал в эту щель в прошлый раз, все было еще хуже. Тогда он еще не знал об этом коварном повороте. Ему показалось, что вход завален, и дальше не пройти, а выбраться обратно было почти невозможно без посторонней помощи. Кажется, в тот раз он даже на мгновение потерял сознание от страха, а когда очнулся… Неожиданно навалившаяся ярость захватила его тело. Он не помнил, как выбрался в пещеру. От того момента остались только смутные обрывочные воспоминания, как он рывками толкал свое тело вперед, превозмогая боль и обдирая плоть о камень.
Кэрик, вслушивающийся в тишину вокруг, несмотря на свое обессиленное состояние, открыл глаза. Тьма пещеры сразу окутала его, словно одеялом. Казалось, даже звуки вязли в этой липкой черноте. Кэрик беззвучно отполз в сторону и привалился спиной к стене. Отдохнув и окончательно придя в себя, он встал на ноги и на ощупь двинулся вперед. Мужчина прошел первую залу и тихо скользнул в средний из трех тоннелей. Он двигался, полностью сосредоточившись на слухе и обонянии. Свободная рука плавно скользила по гладкой поверхности стены пещеры, изредка натыкаясь на метки погорцев — выдолбленные точки и черточки. К сожалению, эти знаки были ему совершенно незнакомы, и он не обращал на них внимания.
«Где же Ночные? — думал мужчина, уходя все дальше и дальше от входа. — Хорошо, если просто умерли. А вот если забрели сюда и заблудились?»
Тогда Ночным могло помочь только чудо. По хитросплетениям ходов пещеры, уходящих глубоко под землю, можно было плутать до самой смерти. Зашифрованная карта пещеры, которую показывал Кэрику Руотис, не описывала и одной пятой всех ходов.
— Я купил ее у составителей, за огромные деньги, — хвастался глава Ночных, указывая Хмурому нужный проход и схрон. — Коротышки клялись, что и носа не совали в другие ходы. А уж если и погорцы, чувствовавшие себя в удушливых норах под землей, словно рыбы в воде, не решились идти в те рукава пещеры, то человеку тем более не стоит заглядывать туда. Хотя всем известно, что коротышки — еще те лгуны. Что там может быть? Драгоценная жила? Твари, сожрущие во тьме твою душу? Кто его знает.
Это была идея Руотиса. Когда мэйры узнали, что Хмурый Кэрик укрылся в Диссе, они назначили за его голову внушительное вознаграждение. Ищейки, мэйры победнее и охотники за головами бросились на поимку. Кое-кого отвадил Руотис, непонятно почему симпатизирующий беглецу с первой встречи, многих убил сам Хмурый. Вскоре желающих значительно поубавилось. Но одна группа головорезов, слишком кровожадных и слишком знаменитых, даже потеряв несколько людей, никак не желала оставлять такой лакомый кусок в покое.
— Замани их в пещеры Лурга, — посоветовал опытный вор. — Я укажу тебе схрон погорцев, там ты и переждешь. Посиди там недельку. Еды и воды там достаточно. А мои ребята проследят, чтобы никто не поднялся обратно, пока ты там будешь прятаться.
План Руотиса сработал, хоть и не совсем так, как они рассчитывали. После этого о Хмуром Кэрике поползли зловещие слухи, и его старались обходить стороной даже Ночные. Сам же Кэрик никому не рассказывал о том, что произошло в пещерах, даже Руотису, который не настаивал на ответах, словно догадываясь о страшной участи упрямцев. И вот судьба снова гнала его вглубь дархумовых пещер Лурга. Мужчина помнил дорогу по карте, единожды увиденной у Руотиса. В тот раз, пока старик объяснял ему, как выйти к схрону, Кэрик внимательно рассмотрел всю карту, и не забыл до сих пор. Он боялся, что землетрясение могло повредить и пещеру, но пока все ходы были целыми и казались невредимыми.
Неожиданно он услышал звук в одном из ответвлений. Это была большая расселина в стене. Мужчина жадно прислушался, но звук был едва различим. Мысленно взвесив шансы, он шагнул внутрь, выставив перед собой клинок. Что бы это ни было, но оставлять это за спиной Кэрик не хотел. Медленно продвигаясь внутрь трещины, он постоянно вслушивался, пытаясь разобрать тихий звук. Через несколько шагов Кэрик в очередной раз остановился. Он примерно помнил, что впереди трещина заканчивалась тупиком шагов через десять, а рядом с ним, в полу, зияла черная дыра. Провал, ведущий глубоко вниз. Насколько он был глубоким, Кэрик даже не представлял. Если бы он не знал о яме, указанной дотошными погорцами на той карте, то вполне мог бы на своей шкуре заиметь представление о ее глубине. Кэрик замер
