— Отчего же! — медленно развел руки в стороны Кэрик. — Можно и послушать, если не слишком долго.
— Я знал одного мага, — Вальдэн слегка наклонил голову набок, приглядываясь к массивной фигуре Ночного, — который в один момент решил искупить свои грехи перед Богами. Он уехал в Вольные Баронства и устроился на самую черную работу в одном из грязнейших и нищих лазаретов, куда свозили смертельно больных и раненных, чтобы те умирали там, вдалеке от посторонних глаз. Он выносил судна, полные фекалий, мочи, крови и гноя. А еще тратил все свои силы, чтобы незаметно исцелять тех, у кого еще был шанс выжить в этом проклятом и позабытом Богами месте. Многие выбрались с его помощью из этого чистилища, но все благодарили лишь собственную удачу и Божью милость.
— Святой человек! — хрипло хохотнул Кэрик. — И что же с ним стало?
— Он работал на износ, по ночам с трудом восстанавливая силы, и в один прекрасный день все открылось. Его вмиг вознесли над остальными. Усыпали благами. И до конца своих дней он помогал несчастным, не прося ничего взамен.
Дьюс внимательно слушал учителя, не забывая при этом присматривать за Кэриком, который то и дело двигался на месте, словно уже устал стоять в одной позе.
— Хорошая сказка, старик! А что было на самом деле?
— На самом деле он втайне убивал дархумом безнадежных и исцелял таким образом остальных. А когда это случайно открылось, люди разорвали его на куски, — менторским тоном закончил свою историю Вальдэн. — Но если бы он сразу договорился с управляющими лазарета и делился своей прибылью, этот маг мог жить долго и сытно, попутно спасая людей и искупая свою придуманную вину.
Мэйр подобрался и сделал короткий шаг навстречу. Пора было переходить от разведки к обмену.
— Как все прошло, Кэрик?
Высокий и широкоплечий разбойник, укутанный плащом, пошел вперед и остановился рядом с мэйром. Дьюс ощутил, как волосы на руках и затылке зашевелились от страха. Если бы его сейчас заставили говорить, то непременно услышали бы стук зубов от нервной дрожи.
— Все прошло прекрасно, не считая пары моих людей, умерших от Хмари, когда мы пытались вытянуть твою ищейку наружу. Лагерь пал быстро и без сопротивления. А корабль… — Ночной все так же чуть растягивал слова, словно был немного пьян. — Чем ты его опутал, старик? Он вспыхнул, словно погорская щепка.
— Выживших не осталось? Ни одного? — мэйр вглядывался в лицо убийцы, словно пытаясь отыскать там какие-то важные знаки. Что он надеялся увидеть в полумраке под густой бородой и как, Дьюс не представлял.
— Сивонна Бачча! — рявкнул Кэрик, нависая над мэйром. — Все мертвы!
Дьюс вздрогнул. Если бы этот человек, внушающий ужас одним своим видом, подступился бы к нему, он непременно отскочил назад. Но его учитель даже не шелохнулся. Напротив, старик уверенно стоял вплотную к убийце и даже заложил руки за спину. Дьюсу оставалось только позавидовать выдержке своего учителя.
— Раз так, значит, тебе есть что отдать взамен этого? — Вальдэн вытянул руку в сторону ладонью вверх. На ладони лежала круглая магическая сфера, не больше дикого яблока. Дьюсу на секунду показалось, что в ней клубятся черные завитки дыма. Наверное, из-за освещения, решил юноша, быстро переключая свое внимание обратно на убийцу магов. Причудливые тени плясали вокруг них по стенам от дрожащих, но не гаснущих языков огня в свечах на полу.
— Ты сам знаешь, что по-другому встречи не было бы, — ухмыльнулся Кэрик и отступил на полшага назад.
«Не было бы, — мысленно согласился Вальдэн, не сводя с убийцы глаз. — Вот только от человека, пережившего то, что пережил ты, стоило ожидать любых сюрпризов».
Огромный кулак протянулся навстречу руке мэйра. Дьюс незаметно сделал шаг в сторону, продолжая завороженно смотреть на двух мужчин, стоявших друг напротив друга с протянутыми руками, согнутыми в локтях. Хмурый напоминал лесного медведя, он нависал своей массой над щуплым стариком, грозясь раздавить его при падении. Мэйр смотрел прямо в лицо убийцы без тени страха.
— Скажи, старик, — неожиданно спросил Кэрик. — Откуда у тебя мой дар? Признаться, этот вопрос не дает мне покоя до сих пор.
Дьюс непроизвольно вздрогнул. Посторонний вопрос в такой напряженной ситуации мог запутать оппонента, отвлечь его, как это вышло с ним. Но не с его учителем.
— Я догадывался, что он мне еще пригодится, — покачал головой мэйр, не растерявшийся от такой смены в разговоре, словно предвидел и это. — Конечно, я и подумать не мог, что могу вернуть его хозяину. Твой дар уникален. Скажу прямо, такой дар я увидел впервые. И захотел сохранить его частичку себе. Не забыл мои слова, убийца? Ты получишь обратно лишь часть его.
— Помню. Это больше, чем ничего.
— Именно. Даже крупица такого редкого дара способна влиять на судьбы государств. Жаль, что ты так бездарно пользовался им.
— Довольно, старик! — резко оборвал мэйра Ночной. — Забирай свое и верни мне мое!
Напряжение в каменном мешке достигло предела. Дьюс практически кожей ощущал это. Злоба и ненависть с обеих сторон, нацеленные друг на друга, удерживаемые лишь клятвой.
— Исполним уговор? — чуть кивнул Вальдэн.
Кэрик молча кивнул в ответ и вытянул вторую руку вперед. Полы плаща колыхнулись, на мгновение открыв мощный торс, опоясанный простым кожаным кушаком.
А ведь он безоружен, с удивлением понял Дьюс, ожидавший увидеть на поясе пару кинжалов или короткий меч. Вальдэн тоже вытянул вперед вторую руку, так что его пустая ладонь находилась под сжатым кулаком Кэрика, а рука со сферой — над пустой ладонью разбойника. Не сговариваясь и не отрывая взгляд друг от друга, мужчины одновременно разжали руки, обменявшись предметами. Сфера молниеносно исчезла в складках плаща, выдавая истинное состояние убийцы.
«Эликсиры!» — запоздало понял Дьюс.
Он хотел предупреждающе крикнуть, но мгновенно пересохшее от волнения горло смогло исторгнуть только жалобный писк, на который мужчины даже не обратили внимания, все так же безотрывно следя друг за другом.
«Учитель понял! Он не мог этого не заметить! И эта речь! Хмурый специально пытался говорить медленнее!» — в голове Дьюса одна мысль сбивала другую, а по спине катились холодные волны страха. Темные Боги! Он же должен был создать защиту!
«Нет! — сам себя одернул юноша, вспоминая четкие указания наставника. — Еще рано!»
— Наши договоренности исполнены, мэйр? — Кэрик стоял в шаге от Вальдэна.
— Да! — старик с необычайным проворством отпрыгнул назад, увеличивая расстояние от убийцы. Кожаная трубка уже исчезла в рукаве его дорожной куртки, а вместо нее на кончике пальцев искрилось голубое свечение от заклинания, которое он направил в сторону огромной фигуры. Одновременно с этим Дьюс, не нуждаясь в команде, взмахнул рукой, и от его пальцев побежала невидимая волна, охватывая магической защитой его и учителя. На все у них ушла одна секунда,
