Однако в одну из ночей ей не повезло наткнуться на заматеревшего пустынного тигра. Маро вышла из схватки основательно подранной. Тигр остался лежать в камнях безжизненной тушей. Рана на бедре и плече загноилась. Маро три дня упрямо шла, несмотря на боль и жар. Потом еще два дня металась в бреду на грани жизни и смерти, пока магия не потекла сквозь измученное тело, выжигая заразу. Там и нашел ее Чи-Линг, инициировал и взял под свое крыло ученицей.
Этот ковер, которым гордилась бы и мастерица из набтитов, занимал в сердце Маро особое место, являясь частичкой дома и линии судьбы, которая уже никогда не исполнится. Мастерица Маросдиль канула в Лету, на ее место пришла колдунья Маро.
Садат Алиим весь в белом, с черным обручем на лбу, удерживающим длинную, до пола, куфию, соскользнул на пол. Выразил уважение мне царственным кивком и подал руку Маро. Та тряхнула кучерявой гривой, зазвеневшей бубенчиками, спрятанными в волосах. Облако лилового газа, служившее лифом и шароварами, дрогнуло, когда великолепная ведьма изящно соскользнула с замершего в воздухе ковра.
— Мир вам, милости всевышнего и его благословения, — поздоровался Садат.
— Мир тебе, почтенный эмир. Добро пожаловать, дорогая подруга.
Я встала с трона, спустилась навстречу горячим объятиям Маро. Она засмеялась, закружила меня по залу.
— Маро, вчера виделись!
— Я стараюсь увериться, что ты не пала духом. — Подруга остановилась, не выпуская моих ладоней, оглянулась и прошептала: — А еще посплетничать хочется. Вижу, Ваня у твоих ног. Это он в артефактах виноват? Наказать его?
— Сама виновата, не нужно заглядываться на помолвленных мужчин.
— Мать-волшебница, Эви! Ты еще этим заморачиваешься? Поэтому магия и бушует. Дай мне шанс, не пожалеешь! Я лучшая на свете сообщница по соблазнению мужчин. Садат вон тоже сопротивлялся, клялся, что сживет меня с белу свету, и что? — Маро откинула непослушную прядь на спину с хитрой улыбкой. — Он был обречен с самого начала. Лучше скажи, призналась Ване?
— Почти. Не думаю, что он понял, у меня просто вырвалось слово «люблю» за завтраком.
— Тогда больше не буду беспокоиться по этому поводу. Судя по тому, какие он бросает сейчас на нас взгляды, ясно — пропал твой Ваня. Дело за малым. Скажи, чем тебе помочь перед приездом Илстина?
— Я хочу оставить мой дом в надежных руках. У эмира Алиима искусные воины, смогу ли я доверить ему защиту? Не воспользуется ли он возможностью, чтобы захватить замок?
— Садат держит слово, можешь не беспокоиться. Я за него отвечаю. Хватит секретничать, Эви, мальчики не выдерживают.
— Я? Да это ты увела меня!
Стихийная сила по имени Маро уже направилась к трону, где настороженно ждал Рейсвальд. Я подошла к брошенному Садату.
С эмиром Алиимом нас связывали дружеские отношения. Я весьма уважала молодого правителя, которому удалось объединить враждующие кланы, наладить торговые отношения с Сарниром и значительно укрепить территорию, прежде раздираемую междоусобицами.
Когда-то Садат Алиим был даже помолвлен с сестрой Рейса, Сильвиной, но молодой эмир сделал все, чтобы расторгнуть эту помолвку. С тех пор его отношения с Айнуром были несколько натянутыми.
Отличие Садата от его предшественников состояло в том, что он превосходно умел вести переговоры, идти на компромисс и совершенно не страдал от главного недостатка, присущего эмирам, — излишней гордости.
Где лестью, где подкупом, где угрозами он заложил основу будущей империи.
Север Эмиратов граничил с Сарниром и с узким перешейком Айнура там, где королевство Рейса отрезало южного соседа от доступа к Алурскому морю. Юг Эмиратов сух, горист и пустынен. Каждый клочок плодородной земли на счету. Переселившись с севера, Маро облюбовала один из цветущих оазисов прямо под носом эмира Алиима, начисто отрезав плодородные земли.
Садат кипятился, пытался выгнать ведьму то кнутом, то пряником. Маро не желала ни в какую искать новую резиденцию. Ей нравились и жаркое солнце Эмиратов, и влажная тень пальм.
Тогда Алиим направился ко мне с богатыми дарами и большой свитой. Три дня провел гостем в моем замке, утомляя цветистыми речами и не переходя к сути вопроса. Когда я чуть не позеленела от обилия чужаков, Садат весьма вежливо попросил совета, как справиться с упрямой ведьмой по имени Маросдиль.
Как только он заговорил прямо, мы и подружились. Я объяснила эмиру, что от ведьмы ему не избавиться, а вот гнев Маро может дорого обойтись. Именно я посоветовала заслать к ней математиков с новыми наработками в области алгебры. Садат удивился, но в точности последовал совету. Пока они мирились, вспыхнула страсть, с тех пор эмир Алиим не отходил от Маро, его караваны спокойно шли через ведьмин оазис, и лишь Сарнир трепыхался в панике от стремительно крепнущего южного соседа.
Садат и в прошлый приезд желал купить у меня артефакт, но мы, ведьмы, не желаем отпускать магические предметы без крайней необходимости. Кажется, она настала.
— Солнечная Эвитерра, желаю выразить вам благодарность за бесценную мудрость. — Садат прижал руку к груди и поклонился.
— Рада видеть, что первый визит в замок принес желанные плоды, смею надеяться, что и нынешний окажется полезным.
С детьми пустыни нельзя заговаривать о делах. Их необходимо сперва накормить, потешить музыкой и танцами, осыпать подарками. У меня не было на это времени, поэтому я сразу намекнула на продажу артефактов, надеясь, что благодарный Алиим не слишком возмутится нарушением традиций.
Рейс, бесшумно приблизившийся за время беседы, вклинился в разговор, холодно произнеся:
— Мир вам, эмир. Вижу, вы завсегдатай в гостях у темнейшей.
— Что вы. — Садат развел руками. — Не смею злоупотреблять гостеприимством волшебницы.
— Напротив, эмир, — ответила согласно законам вежливости, послав недовольный взгляд Рейсу. Еще не хватало, чтобы Алиим обиделся. — Вы всегда желанный гость в моих владениях. А теперь позвольте пригласить вас на скудную трапезу и дать отдохнуть от трудного пути.
«Скудной трапезой» назывался ломящийся от деликатесов стол, над которым со
