— Прошу вас, госпожа, утолите мое любопытство, — прошептал Рейс, когда Маро с Садатом прошли вперед. — Много ли правителей окружающих стран посетили замок перед моим появлением?
— Немало, — пытаясь мысленно вспомнить точную цифру, рассеянно ответила. — Около двух десятков. Большинство приходят тайно, прости, не имею права разглашать личные дела. Не беспокойся, Рейс, — поспешила заверить, разглядев напряжение в позе правителя Айнура. — Стараюсь не вмешиваться в политическую расстановку сил, как и остальные волшебники.
— Отчего же? Прекрасно помню случай, когда артефакт позволил королю вернуть трон, — с нажимом произнес Рейс.
— Колдуны стараются держать дистанцию, но все мы люди, и личные предпочтения играют немалую роль, — быстро прошептала я. — Например, я сделаю все возможное, чтобы защитить твои интересы, подобно Маро, поддерживающей Садата.
— Позвольте прояснить: подобной чести удостаиваются все гости темнейшества или избранные по особым признакам?
Рейс по непонятной причине начал закипать, а я все не могла понять, за что спине эмира Алиима достаются взгляды, полные жгучей неприязни.
— Не вынуждай меня говорить вслух то, о чем предпочитаю промолчать, — устало осадила Рейса.
— Признайтесь, — с пристрастием, как на допросе, продолжил выпытывать король, — сказанное за утренней трапезой правда или оборот речи?
— Не могу поверить, что очевидное укрылось от зорких глаз правителя. В отличие от тебя, Рейс, мои чувства не утихли за годы в разлуке.
Король развернул меня за плечи властным жестом, наклонился, глядя прямо в глаза, пытаясь высмотреть нечто, неподвластное пониманию.
— Эви, о чем вы тут шепчетесь? — Маро ворвалась между нами, звеня бубенцами в волосах.
— О делах давно прошедших дней, — беззаботно, с ноткой горечи произнесла я. — Позволь предложить освежающего напитка из колотого льда, лимона и мяты.
— Не откажусь! — Маро взяла меня под руку, чуть ли не насильно увела из захвата Рейса, смотрящего на меня со смесью удивления и тоски.
Для нас с Рейсом еда не представляла особого интереса после завтрака, а вот гости отдали должное роскошному угощению. Садат обещал увести у меня Массиро, а я смеялась, что потребую взамен его легендарную кухарку Кудсию.
— Кудсия, — Садат поднял к потолку указательный палец, — владеет не чем иным, как кулинарным колдовством. Она стоит троих Массиро.
— Ему равных нет, — парировала я слова эмира, известного талантом торговаться. — Впрочем, если поступит предложение, от которого невозможно отказаться, так и быть, отпущу дорогого моему сердцу Массиро.
Завтра я покину замок, а легендарный повар достоин служить при дворе эмира.
— За проведенное в замке темнейшей время я успел оценить искусство Массиро, и он уже выразил желание проследовать в Айнур, если госпожа не будет возражать, — веско, с ноткой превосходства сказал Рейс.
Садат в растерянности смотрел на меня. Мы с бешеной скоростью исполняли деловой словесный танец, который начинался с восхваления дома и его обитателей, вел к первой незначительной сделке и лишь потом переходил к главному предмету повестки дня. Рейс вмешался и сорвал планы, умыкнув повара.
— Мудрейшая волшебница, — мягко обратился ко мне эмир Алиим, — возлюбленная посвятила меня в обстоятельства, требующие вашего присутствия в другом месте и по куда более важным делам. Посему не смею вас задерживать и не настаиваю на соблюдении традиций. Если вам будет угодно, я готов к чести лицезреть волшебные предметы.
Маро, я тебя обожаю!
Заставить эмира отбросить заморочки и перейти к сути дела всего за какую-то пару часов… Она и вправду великолепная ведьма!
— С превеликим удовольствием, эмир Алиим! — с облегчением согласилась я и поймала на себе тяжелый взгляд Рейса.
Сегодня он сам не свой, даже не знаю, что вывело из равновесия обычно спокойного, чуть насмешливого короля!
ГЛАВА 19
Не выбирайте ложные дары
Узкая лестничная клетка западной башни. Обычно я пробиралась сюда одна, как минимум раз в неделю, подпитать спящего стража артефактов. Камень ступеней почти не стерся — башня не пользовалась популярностью у прежних хозяев замка. А мне полюбилась тихая комната наверху, откуда можно было хоть целый день любоваться на живописный лес, квадраты полей, легкую дымку над озером Мрай.
За последний год башню починили, застеклили пустые глазницы окон, постелили дощатый пол. На самом верхнем этаже вдоль стен стояли стеллажи с книгами, единственное удобное кресло было повернуто к окну, рядом расположился низкий столик, куда я любила ставить чайник с крепким чаем и тихонько попивать, читая историю Эйды. А еще в углу круглой комнаты, занимающей весь этаж, стоял насест, где, перевернувшись вниз головой, сложив кожистые крылья на груди, висел персональный монстр — фрикс.
«Фриксы активны по ночам, обладают зачатками разума, питаются человеческой плотью, предпочитая воинов. Обожают вкус адреналина в крови, поэтому основательно пугают жертву перед смертью. Свинообразный нос-пятак крайне чувствителен к запахам, когти способны пропороть сталь, прицельный взгляд поджигает. Люди перед фриксами бессильны, но и для волшебников взрослая откормленная особь весьма опасна».
Это отрывок из обязательной для изучения книги «Магические существа и способы их уничтожения», который я долго и упорно зубрила под руководством Илстина. Сам учитель открыл мне глаза на совсем другую сторону фриксов.
За год до моего появления глава ковена наткнулся на целое гнездовье крылатых монстров, нападающих ночами на ближайшие деревни. Справиться с хищниками собрались все четырнадцать колдунов. Три взрослые особи дрались долго, отчаянно, выпускали леденящие душу кличи, пикируя с неба стальными молниями. Был тяжело ранен Фуэртес, который больше всех любил водоворот схватки, его аромат кружил голову фриксам. Илстин, оставшийся последним осматривать гнездовье, обнаружил еще слепого писклявого птенца и, к собственному удивлению, вместо того чтобы на месте его добить, взял домой.
Под крылом волшебника малыш рос как на дрожжах. Близость магии, фонившей от учителя, подавляла жажду человеческой плоти. Фрикс любил носиться за Илстином, зависать на люстрах под потолком в старинном особняке,
