Элайсси обреченно посмотрела на меня. Откажет – я не сомневалась. Что тогда делать, на чью помощь еще рассчитывать в моем бегстве подальше от Лидаро и Азрайлена, я не знала.
Но Элайсси склонила голову и произнесла:
– Я помогу тебе, Ирина. Если это будет стоить мне жизни… так тому и быть.
– Не бойся. Дэн защитит нас.
Если вообще ввяжется в эту «опасную авантюру», как он выразился. Дело за малым – получить его согласие. Тогда у меня будет своя команда. Один в поле не воин, а втроем, глядишь, получится что-нибудь провернуть.
Интерлюдия
Мужчина и предназначение
Год назад
Раненый дракон стремительно падал на землю. Гигантское метательное копье, пущенное убойным артиллерийским орудием, насквозь пробило крыло. Изо всех сил дракон старался долететь до границы, чтобы упасть на своей земле.
Но не успел. Его ранили над вражеской землей. И он рухнул в дремучем лесу, сломав огромной тушей десяток деревьев. Деревья же смягчили падение с высоты.
Коснувшись земли, дракон обернулся человеком. В этом обличье – хрупком и малосильном – боль чувствовалась острее, заживление шло медленнее. Зато копье оказалось в стороне, а не в его теле. И лишь человеком он мог перемещаться по лесу. Дракон свободен в полете, а на земле, в густых зарослях, мобилен только человек.
Плечо кровоточило, а на раненом не было даже клочка одежды, чтобы перевязать. Превозмогая боль, он собрал целебный мох с деревьев и заткнул рану. Зачатки целительской магии, которую он когда-то пытался освоить, усилили действие мха.
Сделав это, он в изнеможении упал ничком на землю. Нельзя лежать. Надо уходить, так быстро, как позволит рана. Враги придут туда, где он упал. Падая, он пробил брешь в магическом куполе, который покрывал земли противников. Тем самым просигналил им: я здесь!
Они быстро явятся на место падения и устроят облаву на дракона. Раненый и обессиленный, он не сможет уйти далеко и долго сопротивляться. Но и бездеятельно ждать смерти он не собирался. Сделает, что сможет, и будь что будет. Собравшись с силами, раненый встал и побрел прочь от границы. Пересечь ее он не сумеет – сил пробить барьер не осталось. Оставалось уходить в глубь вражеского леса.
Шел он несколько часов. Тонкий слух улавливал отголоски погони. Врагам не составило труда взять его след, хотя он запутывал их магией, как мог. Но рана, боль, усталость не оставили ему ни магических, ни физических сил. Погоня приближалась. А он двигался все медленнее, каждый шаг давался все тяжелее.
Так прошел час. И другой. Глаза раненого смыкались, заволоклись мутной пеленой. Враги вышли из-за деревьев, обступая его. Ощерились обнаженными саблями и мечами.
Из круга выступил один. Подошел к обессилевшему врагу, занес меч. Вот и все. Судьба вынесла приговор. Неужели конец будет таким? Без доблестной схватки, без предсмертных подвигов. Сил не хватает даже обратиться и подпалить врагов. Меч в руках палача взлетел и стремительно обрушился вниз. На расстоянии локтя от раненого дракона. Вонзился в мшистую землю, а воин, державший его, потерял равновесие и чуть не свалился рядом.
– Господин Росио, зачем?! – недоуменно воскликнул он.
– Не надо, – ответил звонкий юный голос. – Убить никогда не поздно. Возьмем его живым.
– Живым? Господин, это дракон! Мы все подвергаемся смертельной опасности, даже сейчас. Не смотрите, что он полудохлый, их порода быстро заживает. Оглянуться не успеете, как взлетит в небо и сожжет всех нас к рябой матери!
– С нами господин Кирео из ковена Северной Звезды. Он не позволит дракону обратиться. Да и посмотрите на него, капитан, он еле дышит. Даже самым живучим тварям требуется время для регенерации.
Вмешался другой голос, по вибрациям которого дракон сразу почуял мага:
– С вашего позволения, господин Росио, капитан прав. Эта тварь опасна и хитра. Лучше избавиться от него сразу. Любые сведения из Азрайлена проще получить от лазутчиков. Дешевле встанет. А драконы еще и стойкие к физическим истязаниям. Пытки не помогут получить от него полезную информацию.
– Я не говорил, что его надо пытать и допрашивать. Он может быть полезен и для других целей. Князь Алтео разберется.
– Его высочество отдал приказ не брать пленных.
Наступило молчание. Дракон кое-как разлепил веки – посмотреть на тех, кто решал его судьбу. Взгляд упал на худенького русоволосого подростка. Это ему принадлежал звонкий голос. Это он зачем-то заступался за дракона.
Он? Раненый присмотрелся, принюхался… К подростку обращались «господин Росио». Но сверхтонкое драконье обоняние не обмануть. Зачем – «господин Росио»? Зачем скрывать от своих же, что…
Звонкий голос зазвучал вновь. «Господин Росио» принял решение.
– В отсутствие его высочества мои указания приравниваются к его приказам. Итак, приказываю: доставить этого дракона живым в ближайший бастион. Господин Кирео отвечает за магическую безопасность отряда.
– Слушаюсь, господин Росио, – недовольно проворчал маг.
Похоже, юный командир не пользовался особым авторитетом у подчиненных. Но ослушаться они не смели. Из подручных материалов соорудили носилки, уложили раненого. Маг подсобил процессу, приделал носилкам удобные полозья, материализовав их из ниоткуда. На этих носилках беспомощного пленника поволокли в крепость врага.
По дороге он полностью отключился. Одно было ясно – его не убили и сразу не убьют. Загадочный «Росио» почему-то хотел обзавестись живым драконом. Все лучше, чем немедленная смерть. Он получил шанс.
Пару раз в полузабытьи пленник видел над собой огромные серые глаза и узкое личико подростка, обрамленное русыми локонами. В этом состоянии он не помнил, где он и чье это лицо. Отчего-то раненому хотелось потянуться к этому лицу, словно прикосновение поможет ему обрести нечто важное, давно забытое и утраченное…
А потом он вновь тонул в омуте лихорадочных видений.
Он пришел в себя на кровати – по-солдатски жесткой, без женских ухищрений вроде взбитых перин. В первый миг подумал, что он у себя на родине, в пограничном гарнизоне. В безопасности. Но незнакомая, не приспособленная для нужд дракона обстановка напомнила, что он в плену врага. А его жизнь по-прежнему висит на волоске.
Магия заблокирована могущественной силой. Ни обернуться драконом, ни сотворить самое простое заклятие. Пленник узнал эту силу. Орден Северной Звезды. Проклятые чародеи…
О лихе речь – а лихо навстречь. Не успел он подумать о ненавистном ордене, как вошел человек. Маг Кирео. Окинул пленника враждебным взглядом.
– Здоров? Живучая тварь. Не пытайся применять магию. Я сразу узна́ю об этом, и ты быстро вспомнишь боль.
– Что, сам себе не веришь? – фыркнул дракон. – Считаешь, твое чародейство настолько слабо, что не остановит меня?
– Проверь, если хочешь, – бросил маг и вышел.
Пленнику принесли еду и одежду. Он подкрепился, облачился и стал ждать. Вряд ли Кирео первый и последний посетитель на сегодня. Если его оставили в живых, значит, скоро придут за расплатой.
Гости не заставили себя долго ждать. Да еще какие! Белые волосы и бесцветные глаза могли принадлежать только самому Алтео, князю Лидарскому. Разжигателю
