Дэн перекинулся обратно. Я отвела взгляд от его обнаженного тела. Сердце укололо… Против воли он опять напомнил мне другого мужчину.
Я стиснула кулаки. Я не должна о нем думать. Не должна. Все, что между нами было, – действие зелья. Он изменил мне. А как обошелся с Элайсси? И наверняка не с ней одной. Сколько кельми было в его жизни? Как эта несчастная раса должна настрадаться от драконов за многие века, чтобы так их бояться?
Дэн одевался, а я собирала волю в кулак, чтобы вытеснить глупые и вредные мысли из головы. Я не нужна Ральдарину. Он воспользовался моей беспомощностью под действием зелья, а потом изменил с Элайсси. И пусть она нарочно соблазнила его – он-то понимал, что делал. Когда набросился на нее, едва выйдя от меня. Так что не надо о нем думать, не надо вспоминать. Он больше никогда не появится в моей жизни. Лучше продумать, как сбежать от Дэна с Элайсси.
А если ничего не выйдет – вернусь в Лидаро. Но не в Азрайлен. Не к Ральдарину. И молчи, глупое сердце. Не надрывайся кровавым плачем. А глаза пусть не смотрят с тоской на юг, сквозь пелену невыплаканных слез. Мой путь лежит в другую сторону.
Тропу кельми я не заметила и не почувствовала. Элайсси просто взяла нас обоих за руки и повела по лесу. Вроде бы ничего и не происходило, даже пейзаж вокруг почти не менялся. Никакой магии я не почувствовала. Просто в какой-то момент мы сделали шаг… и очутились на поляне, окруженной деревьями диковинных размеров и форм. А между деревьев расхаживали восхитительно прекрасные девушки, похожие на Элайсси… и Семайни из моих снов.
Заметив нас, они бросились навстречу, некоторые раскрыли объятия, увидев свою подругу… Но тут же застыли при виде мужчины. Дракона.
Элайсси что-то произнесла на незнакомом языке. Ну как незнакомом… Примерно как польский или чешский для русского слуха. Некоторые слова звучали вполне знакомо – азрайл, или друг…
Последнее слово кельми повторили с недоверием, будто переспрашивали. И при этом косились на Дэна. Элайсси повторила слово, взяв его за руку. Он поклонился им и тоже что-то сказал на кельмийском, мягко и доброжелательно.
Постепенно испуганное выражение покинуло их лица. Они ответили на поклон, приветствовали нас и пригласили идти следом. Элайсси схватила их за руки и побежала чуть ли не вприпрыжку, радостно улыбаясь.
Мы с Дэном переглянулись и пошли за ними. Дэн выглядел совершенно расслабленно и непринужденно – похоже, не ждал вреда от кельми. Я тоже расслабилась.
Мы вошли в причудливый лабиринт из деревьев гигантского обхвата. Ветви и корни переплетались между собой, образуя стены и своды. Похоже, таким было жилище кельми. Солнечный свет не проникал сюда, дождь и снег тоже не просочились бы сквозь плотную завесу крон. Древесные своды оккупировали мириады светлячков, и в лабиринте было светло, как от электрических ламп.
Землю устилал мох, и на нем повсюду сидели кельми – разговаривали, смеялись и пели. Удивительно было видеть их такими спокойными и беззаботными. Я привыкла к вечно скорбному лицу Элайсси. Правда, их смех стихал, а лица вытягивались при виде Дэна. Элайсси повторяла всем, что азрайл – друг.
Пройдя по лабиринту, мы попали в большой зал. В его глубине переплетение корней образовало небольшой древесный трон. На этом троне сидела женщина, чрезвычайно похожая на Элайсси. Ее мать и правительница кельми.
Дэн поклонился ей, а Элайсси бросилась к трону, видимо, собираясь обнять женщину. Но остановилась. Взгляд правительницы был печальным и укоризненным. Они заговорили друг с другом, и я почти разобрала слова, будто уши приноровились к языку кельми.
– Что случилось, матушка? Почему ты неласкова?
– Ты исчезла без вести. Явились азрайлы, искали тебя. Как я могу быть ласкова?
– Матушка, они никого не обидели?!
Женщина проигнорировала вопрос.
– Что нужно от меня тебе и твоим друзьям? Зачем вы явились сюда?
Элайсси оглянулась на меня. Я выступила вперед и поклонилась.
– Приветствую вас, Мудрейшая народа кельми! Простите, что обращаюсь на языке народа, который издревле притеснял вас и преследовал. Я не принадлежу к нему, но так вышло, что владею лишь его языком. Явиться к вам было моей идеей. Мне нужно попасть в священную рощу кельми. Встретиться с духом вашей давно умершей соплеменницы. Ее дух является мне во сне.
Если королева кельми удивилась, то виду не подала. Ничего не изменилось в ее взгляде. Таком же страдальческом, как у ее дочери. Что-то тяготило правительницу, и она не могла быть такой же беззаботной, как ее подданные.
Минуту она молча смотрела на меня, на всех нас… А затем махнула рукой.
– Ступай в священную рощу. Элайсси тебя проводит.
Так сказала, будто вынесла приговор. Я решила не забивать голову странностями королевы. У ее народа непростая судьба, а у нее – нелегкая доля править ими. Представляю, чего она наслушалась от Ральдарина, когда он пришел сюда искать меня после бегства. И хорошо, если только наслушалась.
Мы пошли дальше по древесным коридорам. Я начала замечать кое-что странное. Элайсси радостно здоровалась с соплеменницами – сестрами, как она их называла. А те отвечали скупо. Некоторые отводили глаза. И еще я заметила, что смех и пение стихали не только с приближением Дэна. На Элайсси косились не меньше. Почему ей никто здесь не был рад, даже родная мать?
Одна из девушек все же сдержанно улыбнулась ей, поднялась навстречу и обняла. Они приветствовали друг друга, а потом Элайсси спросила:
– Не знаешь, где Леррани? И Маисси? Хочу увидеться с ними.
Кельми опустила глаза.
– Их здесь нет. Разве Мудрейшая тебе не сказала?
– Что?..
Та покачала головой.
– Спроси ее. Пусть скажет сама. Если она смолчала, смолчу и я.
Элайсси удивленно покосилась на подругу. Но решила оставить выяснения на потом. Нетерпение горело на моей физиономии, и она поспешила проводить меня на место грядущего ритуала.
Я непроизвольно стиснула наплечную торбу. Острые углы фолиантов, похищенных из княжеской библиотеки, вонзились в руку. Неужели я скоро раскрою тайну Семайни? Получится ли у Дэна провести ритуал? Откликнется ли она, сможет ли поведать секрет? И не ошиблась ли я? Она действительно посылала видения, потому что хотела о чем-то рассказать? Ответ близок.
В конце древесного лабиринта мелькнул проблеск дневного света. Мы вышли из-под темного свода под открытое небо. Прямо перед нами расстилалась просторная поляна, и на ее противоположном краю стояли деревья с белоснежными стволами и голубой листвой.
Деревья иолай. Священная роща кельми из моего сна. Я затрепетала перед очередным дивным событием. Не зря говорят: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Элайсси подтвердила, что роща из моего сна существует на самом деле. Но оказаться наяву в том месте, в котором побывал во сне, – испытать невероятное чувство воплощенного чуда.
Я пошла вперед как завороженная. Загадочная роща притягивала меня как магнит. И в этот момент меня накрыла крылатая тень. За спиной раздался вопль ужаса Элайсси и предупреждающий крик Дэна.
Я остановилась, подняла голову. В небе кружили, снижаясь, черные, сверкающие на солнце
