Томас заметил, что крысы-переростки стали медленно отходить от громилы, пугливо прижав длинные уши к голове. Даже их смелый и крикливый предводитель затих, повинуясь неизвестному инстинкту. За одно мгновение они превратились из воинственных шакалов в напуганную стаю шавок, отступающих перед грозным противником, что вселял в них неподдельный страх.
Бормотание демона становилось все громче и отчетливее. Его рога перестали мерцать — они светились ярким голубоватым сиянием, разгоняя сгущающийся мрак. Человек даже не заметил того, как быстро подступила к ним тьма, словно живая и обладающая собственным разумом. Она черным облаком надвигалась на поляну со всех сторон, окутывая собой всё, что попадалось на пути к догорающему костру.
Первыми во мраке растворились крысы-переростки. От них не осталось и следа. Даже глаза, что горели, как раскаленные угли, в темноте красными огоньками, потухли. Затем привязанные к ближайшему дереву лошади, которые вели себя на удивление спокойно. И только потом тьма подкралась к телеге с пленниками.
Черное облако почти вплотную приблизилось к стальным прутьям клетки, как рога существа засияли еще ярче. Исходящий от них голубоватый свет отгонял мрак намного лучше, чем медленно гаснущий огонь костра. Мальком, в одночасье переборов страх, подполз к «демону», стараясь не глядеть на подступающую тьму. Человеку стало не по себе — черное облако двигалось как живое и тянулось к ним.
Вот только бандиту повезло намного меньше, чем пленникам. Он жался к костру, чуть не подпаливая ту немногочисленную одежду, что на нем была. Его лицо было искажено диким ужасом. Громила готов был прыгнуть в огонь, лишь бы не позволить тьме добраться до себя. Но из ниоткуда взявшийся резкий порыв ветра потушил пламя костра; мрак окутал бандита и поляну.
На секунду Малькому показалось, что черное облако тьмы поглотило и их, из-за чего человек испуганно вскрикнул и плотнее прижался к «демону», который, наконец, перестал бормотать. Его рога продолжали ярко сиять волшебным светом, защищая их от тьмы и подтверждая тот факт, что они еще живы. Пока еще живы.
«Это черная магия, — пришел к сумасшедшему для себя выводу Томас. — И, кажется, я схожу с ума, ведь получается, что в этом мире реально существует настоящая магия!» — человек посмотрел на светящиеся рога «демона», убеждаясь в верности своей невозможной теории.
— Я точно спятил, — безнадежно прошептал Мальком. — Окончательно и бесповоротно.
Его внимание привлекла ритмичная пульсация черного облака: оно неожиданно начало рассеиваться прямо на глазах. Рога демона стали так же медленно гаснуть. Через несколько секунд Мальком смог различить звездное небо над головой, почти скрывшийся за горизонтом бледно-желтый диск луны и бандита, лежащего возле кострища. Затем из мрака проступил силуэт высокого и худощавого существа, который, с первого взгляда, по телосложению напоминал человека. В глаза Томасу бросились слегка вытянутые острые уши, гладкая кожа, слишком правильные черты лица и шрам в виде креста на правой щеке.
Незнакомец вытащил из повозки маленькую сумку, принадлежащую громиле, и вывалил содержимое на землю, откидывая в сторону емкости с разноцветными жидкостями и прочий бесполезный хлам. Когда он не нашел того, что искал, в сумке, то принялся осматривать остальные вещи громилы, пока тот мирно посапывал, околдованный магией. Из небольшого мешочка, спрятанного под сложенным одеялом, остроухий разбойник осторожно достал маленький ларчик. Он попытался открыть его, как сработала магическая ловушка и ему в лицо полетела шаровая молния. Незнакомец отреагировал поразительно быстро: он исхитрился задержать шар перед самым лицом рукой, не прикоснувшись к нему, — молния зависла в дюйме от ладони, — затем резко и с силой бросил шар в сторону потухшего костра. Раздался громкий треск и ветки вспыхнули с новой силой, осветив яркой вспышкой поляну и телегу с пленниками. Разбойник, собравшийся уже было отвернуться от костра, заметил, что на пленников в клетке магия не подействовала. Его лицо вытянулось от удивления. На секунду он замешкался, а потом быстро вытащил из ларчика кристалл. Незнакомец поспешил спрятать находку в прикрепленный к поясу мешочек. Мальком успел только разглядеть блеснувшие в свете костра странные символы и узоры, складывающиеся в причудливую картину. Они напомнили ему резной пьедестал, который был украшен чем-то подобным.
Остроухий вор достал склянку из темного стекла и бросил себе под ноги. В тот же момент, когда хрупкая емкость коснулась земли и звонко разбилась вдребезги, последовала яркая вспышка, что ослепила пленников. Томас ничего не мог видеть всего лишь несколько секунд, но этого вполне хватило разбойнику, чтобы бесследно исчезнуть.
«Наверное, кристалл — ценная вещь, — мелькнула мысль в голове Малькома, — но зачем все так усложнять? Или просто тот, кто хотел его добыть, любит театральные представления?»
Человеку пришлось извернуться и проявить чуть ли не чудеса гибкости, чтобы связанные тугой веревкой руки оказались спереди. Когда ему это удалось, он тыльной стороной ладони потер глаза, которые теперь слезились и неприятно пощипывало. Кто бы ни стоял за этим нападением, он явно преследовал еще какую-то цель, скрытую от взора Томаса. Только какую? Никакой пусть даже ценный кристалл не стоит стольких усилий.
Так же Мальком не знал и не мог знать того, что ответ на его вопрос находился прямо у него под носом. Всё это время.
========== Часть 3 ==========
Громила очнулся от магического сна утром, когда солнце уже бодро взбиралось на небосвод. Первым делом он бросился проверять содержимое развязанных мешков, но остановился на полпути, когда заметил лежащий на земле открытый ларчик. Лицо бандита мгновенно изменилось, налилось кровью, а в глазах загорелось жгучее пламя ярости. Он крепко сжал мясистые пальцы в кулаки и неистово зарычал. В ту же секунду громила обрушил весь свой гнев на деревянный ящик с одеждой, колотя его, пока от того не остались одни щепки.
Первым от шума проснулся Томас. Он поначалу беспокойно завертел головой, осматриваясь и одновременно пытаясь понять, что происходит, пока не заметил мечущегося бандита. Работорговец продолжал колотить ящик и от каждого удара по спине Малькома пробегали холодные мурашки. Человек на секунду представил, как громила выпускает пар не на ящике, а на нем — и от увиденной картины пленника неприятно передернуло. Но вскоре бандит перестал ломать имущество и перешел на бессвязную брань, выплескивая накопившийся гнев. Человек даже немного расслабился, полагая, что работорговец не станет трогать его, иначе подпорченный товар купят по дешевке.
«Неужели все так безнадежно, что я сам начал мыслить как раб?» — несколько удивленно заметил Мальком.
Следом пробудился «демон». Он лениво потянулся, разминая затекшие мышцы, а потом сел в позу йога и замер. Его грудная клетка перестала вздыматься, зрачки не реагировали на свет, взгляд стал
