«Демон» спокойно принялся растирать затекшие конечности и разминать суставы, выпрямляя руки и ноги настолько, насколько позволяло пространство клетки. Мальком отполз подальше, чтобы не мешать ему, продолжив краем глаза следить за троицей. Эльф так и стоял в немом ступоре, осмысливая происходящее, пока громила что-то пылко рассказывал изумленному дворфу. Томас готов был поклясться, что работорговец решил воспользоваться ситуацией и извлечь выгоду из уникальной возможности «демона» превращаться в камень. По крайней мере, на его месте парень сам бы так поступил.
Во время короткой и приватной беседы, состоявшейся между громилой и коротышкой, последний молча кивал, не сводя глаз с нового приобретения. Их разговор закончился тем, что дворф подозвал помощника и отдал распоряжение. Эльф, заискивающе улыбаясь, поспешил исполнить приказ. Он отлучился на несколько минут и вернулся с туго набитым кошельком в руках, весь красный и запыхавшийся. Сделка успешно состоялась. Работорговец отдал ключи от клетки и ушел с площади, довольно улыбаясь.
На помосте почти не осталось рабов к этому времени. Их покупали с невиданным доселе Томасу рвением: так даже шопоголики не набрасывались на уцененный товар в магазинах одежды, как они на невольников. Мальком боялся представить, какая жизнь ожидала тех, кого продавали в рабство богатым жителям города. Неизвестно, что они заставляли делать своих слуг в глухих стенах своих особняков. Человек страшился подобной участи больше, чем храброй, но глупой смерти.
Коротышка отдал еще один приказ эльфу и, пока тот исполнял его, почти вплотную подошел к клетке, дабы осмотреть второго пленника. «Демон» как раз закончил разминаться после выхода из каменного состояния и принялся медитировать. Томас завидовал его способности вот так просто отрешаться от окружающего мира. Дворф, кажется, был расстроен этим фактом, ведь пока существо растирало конечности, мышцы на теле отчетливо бугрились и перекатывались, впечатляя внушительными размерами.
На фоне рельефного телосложения «демона» Мальком смотрелся не просто жалко — убого. Парень ощущал себя маленьким и слабеньким по сравнению с ним. Не удивительно, что жители этого мира относятся с презрением к человеческому роду, когда есть подобные экземпляры, являющиеся наглядным примером того, как должен выглядеть настоящий воин.
Это серьезно подорвало боевой дух Томаса. Парень считал, что его шансы на выживание только что стремительно скатились к нулю. Мальком не раз дрался на ринге, где проигрывал и побеждал, но ему еще ни разу не приходилось по-настоящему сражаться за свою жизнь. Ни разу… и это пугало.
Из меланхоличных размышлений Томаса вывел нарастающий лязг металла. Он становился громче с каждой секундой, заглушая возгласы взбудораженной толпы богачей. Человек завертел головой в поисках источника звука, пока не заметил приближающего Аллиса в сопровождении двух верзил-медведей, закованных в латы. Ростом они были не меньше семи футов, из-за чего рядом с ними коротышка казался мелкой букашкой, а эльф — стручком толщиной в мизинец.
«Мне точно хана! — запаниковал Мальком, чувствуя, как внутри все сжалось от страха. — Я ни за что в жизни не смогу справиться с медведем в рукопашной схватке. Он меня с легкостью положит своей огромной лапищей, а когтями раздерет горло!»
Дворф подошел к клетке и открыл решетку ключом. Медведи, тяжело ступая и переваливаясь с бока на бок, подошли к телеге. Один из них просунул лапу внутрь и схватил человека за лодыжку. Томас попытался отбиться и оказать хоть какое-то сопротивление, но куда ему тягаться с воином, обладающим невероятной силой? Медведь даже не церемонился с ним: он грубо вытащил пленника из клетки за ногу и небрежно бросил на землю.
Не успел Мальком оправиться после неприятного приземления на спину, как второй верзила схватил его за одежду и волоком потащил в сторону помоста. Парень быстро пожалел, что площадь вымощена камнем, как и городские дороги, только не так хорошо — каждую выбоину и неровность он ощущал всем телом.
Медведь спокойно шел к намеченной цели, не обращая внимания на болезненные стоны пленника. Когда он подошел к лестнице высотой в пару ступенек, то не стал облегчать участь жертвы и волоком втащил Малькома по ней на помост. Похоже, подручный дворфа специально издевался над человеком, стараясь причинить ему как можно больше боли.
«Я так точно… — Томас старался рассуждать трезво и ясно, но боль во всем теле затуманивала рассудок, — …до вечера не дотяну!»
Верзила схватил парня за грудки и мощным рывком поднял на ноги; одежда на пленнике жалобно затрещала, расходясь по швам. Богатые жители, наблюдающие происходящую сцену, одобрительно засмеялись. Медведь грубо развернул человека и толкнул в спину, отправляя к другим невольникам. Томас чуть снова не расстелился на помосте, но кто-то подхватил его, не дав упасть на потеху толпы. На фоне других рабов Мальком смотрелся не так жалко, как рядом со своим конвоиром или товарищем по несчастью: при росте в шесть футов он был самым низким из всех, зато некоторым не уступал по телосложению, что уже являлось небольшим плюсом для парня, готового вот-вот опустить руки.
Второй медведь вел «демона», предварительно надев ему на руки и на ноги кандалы, при каждом шаге звонко брякающие стальными цепями. Их сопровождал Аллис, держа наготове клинок на тот случай, если пленник вздумает сопротивляться. Замыкал шествие коротышка, внимательно изучающий задумчивым взглядом неожиданно притихших покупателей. Рогатое существо произвело неизгладимое впечатление на жителей города. Они в страхе расступались перед ним, стараясь не смотреть ему в глаза и не делать резких движений. Похоже, его считали скорее диким животным, чем разумной тварью.
На помост «демон» взошел сам: ни медведь, ни эльф не стали провоцировать пленника. Они просто поднялись за ним следом и выстроили всех в одну цепочку. Томас едва смог протиснуться между двумя орками, что поглядывали на него как на вкусный деликатес. Они, смотря на человека, облизывали губы, щелкали челюстями и брызгали слюной. Парень шарахался от каждого их движения и судорожно сглатывал, представляя, как эти два людоеда будут с огромным удовольствием обгладывать его кости. Но когда к ним подошел «демон», оба орка мгновенно притихли. Рогатый посмотрел на того, кто стоял от Малькома справа. Людоед, не выдержав пристального взгляда трех его глаз, отошел в сторону.
«Еще одно доказательство в пользу того, что в этом мире все решается при помощи грубой силы, а не дипломатии, — отметил для себя Томас. — Почти как дома, только теперь
