Командир личной охраны, как всегда, смачно сплюнул, словно от этого зависела его жизнь, и оставил в покое человека. Он подошел к карете, открыл дверцу, и из нее вышел отдохнувший Даггарт, ведь ему не пришлось бежать под палящим летним солнцем, как его рабам. Организатор игрищ подозвал к себе слугу, что-то ему сказал, и тот немедля поспешил выполнить приказ хозяина. В который раз Томас пожалел, что не знает языка местных. Ему бы не пришлось беспомощно ждать мастера-переводчика, чтобы тот доступно разъяснил, что от него требуется.
Даггарт жестом повелел рабам следовать за ним. Не прошло и пары секунд, как конвоиры выстроились по бокам и принялись подталкивать будущих гладиаторов, чтобы те шагали чуточку быстрее. Они шли по направлению к воротам, держась рядом с каменным забором высотой в два человеческих роста, а то и больше. Если Мальком однажды задумает бежать, то в одиночку он эту преграду не преодолеет. Тут потребуется помощь сильного соратника, желательно такого, как демон. Он единственный, кто относился к парню дружелюбно, ни разу не проявив враждебности по отношению к нему. Затем они прошли через ворота, возле которых стояли два крепко сложённых стражника-зверолюда, бдительно несущих свою службу. Это еще больше подтолкнуло Томаса к тому, чтобы сдружиться с демоном, ведь в одиночку он может не справиться, а с верным товарищем будет намного легче совершить побег.
Даггарт привел купленных рабов во двор своего роскошного жилища — двухэтажного каменного особняка. Фасад здания выглядел впечатляюще: большая часть стен была покрыта живописными рисунками, изображающими чьи-то боевые подвиги, возле ступеней крыльца стояли два изваяния — воинствующие орки, подняв топоры над головами, своим видом призывали остальных последовать за ними. Наверное, они служили напоминанием о былых героях, о храбрости, о воинской доблести и о тяжелых временах. Так показалось Томасу, когда он взглянул на статуи. Но большего всего внимание Малькома привлекла небольшая фигурка, вырезанная из камня прямо над дверью. При виде нее орки-людоеды слегка склонили головы и прошептали короткую молитву на своем языке, как это сделали бы в родном мире парня верующие.
Еще одним фактом, подтверждающим благосостояние хозяина дома, являлись прозрачные стекла, вставленные в оконные отверстия особняка. Томас заметил их после того, как из дома вышел и прошел мимо окон низкорослый эльф с короткими острыми ушами и высоким лбом. Особенно в глаза Малькому бросился его короткий нос с горбинкой, немного перекошенный вправо, словно кто-то в спешке вправил ему перелом после очередной драки, не особо заботясь, как это будет смотреться потом. А выглядело это по-настоящему ужасно — и это не беря в расчет многочисленные шрамы, украшавшие его лицо.
Эльф подошел к организатору игрищ, поклонился и внимательно выслушал все указания, когда Даггарт проинструктировал его, то немедля удалился в свое жилище, оставив купленных рабов на попечение верного помощника. Он подошел к новеньким и принялся критично осматривать каждого с ног до головы, почти не прикасаясь ни к кому, кроме человека. Как и ожидал Томас, эльф заинтересовался им, а не демоном, который, по мнению парня, одним своим видом способен был произвести пугающее впечатление на любого жителя этого мира. Мальком абсолютно не понимал, почему привлекает к себе больше внимания, чем трехглазое существо.
Первое, что сделал помощник Даггарта, когда стал осматривать человека, так это ощупал его руки, плечи, торс и ноги. Эльф давил тоненькими пальцами так сильно, что Томас невольно вскрикивал от острой боли и напрягал мышцы, чтобы от него как можно быстрее отстали.
— Хорошее телосложение, иноземец, — задумчиво прошептал слуга, критично осмотрев человека еще раз с ног до головы. — И ведь не скажешь, что ты крепкий малый.
Мальком сильно обрадовался, когда эльф заговорил с ним на его родном языке. Он и не думал, что так скоро повстречает мастера-переводчика. Особенно в таком месте, где тренируют гладиаторов.
— Ты правда так считаешь? — Томас хотел спросить это нейтральным голосом, но в нем все равно прозвучали нотки отчаянья. Он постоянно сталкивался с презрением со стороны местных жителей, и это сильно подорвало самооценку парня, поэтому он, как никогда, нуждался в поддержке и особенно в друге.
— По нашим меркам ты, конечно, слабоват, иноземец. Не тянешь на роль мирадона, но если присмотреться внимательней, то из тебя вполне может выйти воин, — объяснил эльф.
Именно подобных слов не хватало Малькому. Он нашел в них приятное утешение, ведь впервые хоть кто-то заметил в нем потенциал, который можно раскрыть путем постоянных тренировок, если появится тот, кто согласится сделать из Томаса настоящего гладиатора.
— Позже поговорим! — дружелюбно улыбнувшись, пообещал мастер-переводчик и продолжил осмотр. С остальными эльф провозился куда меньше, чем с человеком.
Так как ему не удалось найти общий язык с демоном, помощник Даггарта жестом повелел рабам следовать за ним. Он, как всегда, держался спокойно и отстраненно, словно его это нисколько не касалось. Томас завидовал выдержке товарища по несчастью: трехглазое существо стойко переносило любые невзгоды, всегда каким-то образом оставаясь в выигрышном положении.
Они шли по натоптанной тропинке, обходя особняк. Томас почти не удивился тому, что территория была обнесена с трех сторон каменным забором, а с четвертой — защитной стеной города, которая вблизи при дневном свете выглядела не просто неприступной — неуязвимой. Глядя на нее, Мальком на все сто процентов был уверен в одном: того, кто осмелится напасть, ждет неминуемое поражение.
Из мира грез парня вырвал неожиданно раздавшийся звон металла. Они обогнули особняк и вышли на просторный задний двор размером с футбольное поле. Возле одноэтажного кирпичного здания, занимающего треть площади двора вдоль городской стены, целая толпа гладиаторов окружила двух воинов, чтобы посмотреть на их бой. Эльф повел новеньких бойцов как раз к шумящим рабам Даггарта, где каждый старался перекричать другого, дабы помочь советом одному из гладиаторов.
Томас обрадовался возможности посмотреть на настоящий бой, а не на профессиональную постановку. Ему в скором времени самому предстоит сойтись в смертельной схватке с другим гладиатором на местной арене, где обязательно прольется чья-то кровь и, возможно, оборвется жизнь одного из них.
Медленно сближаясь, оба воина продолжали наворачивать круги. Зверолюд-шакал с красной повязкой на предплечье держался хладнокровно в отличие от своего соперника — смуглого орка со сломанными клыками. Тот нагло ухмылялся, скалился, выкрикивал что-то, призывал жестами к
