Воздух пронзил оглушительный треск дерева.
Томас решил, что Даггарт сломал тренировочное оружие о тело противника, но не тут-то было. Оказалось, демон успел среагировать и попытался мечом отбить клинок орка. Правда, из этого ничего не вышло. Оба остались без клинков.
— Я поражен! — удивленно воскликнул мастер-переводчик, ошарашенный столь неожиданным поворотом событий. — Еще никому не удавалось обезоружить господина.
Томас был поражен не меньше эльфа, но довлело над ним еще одно чувство — страх. Он становился с каждой секундой все сильнее, протаптывая себе дорогу к сознанию парня, чтобы еще явственней показать его смерть и внушить неизбежность конца.
Как и ожидалось, оба воина не собирались останавливаться на ничьей: они стремились к окончательному результату, где будет только один победитель и один проигравший.
Орк резко выбросил свободную руку вперед, но противник легко уклонился. Не переставая наступать на демона, Даггарт резко крутанулся на триста шестьдесят градусов и ударил щитом, метясь ему в голову. Иноземец успел наклониться назад, избежав серьезной опасности. Им обоим повезло, что в самый уязвимый момент они не могли друг друга атаковать: пока удалось встать в стойку, удобную для нападения, момент был утерян.
Мальком наблюдал за боем и нервно покусывал губы. Он так вспотел, что одежду можно было выжимать. В этом стоило винить не только невыносимую жару и палящее солнце, но и нервы. Томас сильно волновался, постоянно думая о том, что демон может каким-то образом случайно убить своего противника.
«Я так скоро поседею!» — заключил парень, ни грамма в этом не сомневаясь.
По тому, как тяжело дышали соперники, было очевидно, что они порядком устали. Бой подходил к концу — и это понимал каждый присутствующий на тренировочном поле. Чем ближе становилась развязка, тем больше накалялась атмосфера. Гладиаторы перестали издавать одобрительные возгласы, а угрюмо наблюдали за ходом нелегкого сражения двух опытных воинов. Заранее предсказать исход боя уже никто не мог.
Теперь пришла очередь демона ожесточенно наброситься на противника. Он наносил быстрые и точные удары руками один за другим, заставив орка спрятаться за надежным деревянным щитом. Под яростным натиском иноземца Даггарт пятился назад, не в силах провести хотя бы контратаку. Ему приходилось постоянно защищаться щитом, чтобы сдержать противника, но демон ни в какую не останавливался, несмотря на разбитые в кровь кулаки и жгучую острую боль.
Один момент предрешил исход боя: иноземец подошел настолько близко, что смог провести подсечку. Он бросил орка на землю, воспользовавшись единственным шансом победить. От сильного удара об утоптанную гладиаторами в камень землю кости Даггарта жалобно захрустели. Томас готов был поклясться, что при таком неудачном приземлении на бок не обошлось без переломов.
Но на этом все не закончилось. Когда демон попытался добить противника, орк прикрылся щитом. Тогда иноземец продолжил бить по деревянной преграде ногами, пока Даггарт мог сопротивляться. Потребовалось чуть меньше минуты, чтобы после многочисленных ударов щит наконец-то треснул. Теперь демон решил закончить бой одним единственным ударом: он обхватил пальцами сжатый кулак другой руки и обрушил импровизированный молот на противника.
За четким глухим стуком последовал пронзительный звук ломающего дерева. Щит Даггарта не выдержал последний удар иноземца и сломался, рассыпавшись на множество мелких кусочков. Это ознаменовало конец боя.
Томас бесконечно радовался тому, что все завершилось как нельзя удачно. Он позволил себе вздохнуть с облегчением, ведь теперь ничего не угрожало их жизням. Можно было немного расслабиться и перестать волноваться. У них все равно оставалось в запасе еще целых два дня до выступления на арене Архейма.
Иноземец помог Даггарту подняться с земли. Они посмотрели друг на друга с уважением. Оба молча признали тот факт, что сражение вышло честным и достойным. Никто не собирался оспаривать победу демона.
Гладиаторы медленно расходились по своим местам. Одни шли к медведю-тренеру, который до этого свирепо раскидывал многочисленных противников — закаливал боем будущих чемпионов, а другие — оттачивать технику и проводить друг с другом тренировочные спарринги. Все вернулось на круги своя, будто ничего не происходило.
Как Томас и предсказывал, Даггарт получил во время падения травму. Он почти не шевелил правой рукой, а прижимал ее к животу. При каждом движении орк корчил недовольную гримасу, но продолжал держаться стойко, словно перелом — это привычное дело, пустяк.
Даггарт быстро переговорил с мастером-переводчиком. Он спешно отдавал приказы и распоряжения помощнику, а когда закончил, прихрамывая, направился к дворфу-лекарю. Любого, кто собирался помочь ему, орк останавливал жестом руки. Организатор игрищ оказался одним из тех, кто не любит показывать собственную слабость, зато стремится создать вокруг себя ореол силы и несгибаемого характера. Этакий воин, не знающий страха, готовый скорее встретить смерть, чем сдаться на милость победителя, когда на кону его честь и гордость.
— Вам несказанно повезло, иноземцы, — на ожесточенном лице эльфа появилась теплая дружелюбная улыбка. — Господин счел его, — мастер-переводчик показал на демона, — подарком судьбы, предзнаменованием великой победы.
— Почему? — Томас негодовал. Он никогда не верил в приметы или в судьбу, считая, что жизнь подвластна самому человеку и воле случая, а не какой-то неосязаемой мистической силе. Зато Мальком видел в этом хорошее оправдание своим неудачам или нежеланию следовать собственному пути, ведь проще отказаться от мечты, чем пожертвовать стабильным будущим.
— Он настоящий воин, обладающий чудовищной силой и впечатляющими навыками, словно пришел из мира, где войны — обычное явление, — рассуждал эльф. — К нам очень редко попадают подобные экземпляры. За свою короткую жизнь я только однажды видел, как гладиатор-иноземец восходил на трон славы и почета по трупам своих противников. Он пока что непобедимый чемпион, но рано или поздно обязательно найдется тот, кто отнимет этот титул и станет новым любимцем публики.
— Невозможно всегда побеждать.
«Значит, чемпиону никогда не суждено познать тяготы старости, когда силы покидают организм и ты становишься беспомощным жалким стариком». — Томасу эта перспектива казалась вполне заманчивой, но, с другой стороны, парню хотелось прожить как можно дольше.
— И запомни, человек, без своего товарища — тебе не жить. Он единственный, кто способен справиться с горным великаном. Просто старайся не мешаться и тогда, иноземец, возможно, ты выживешь в своем первом бою.
— Большое спасибо, утешил, — сердечно поблагодарил Мальком.
— Все, хватит разговоров, пора делать из тебя воина. — И снова лицо эльфа ожесточилось.
— И с чего мы начнем? — оживился Мальком. У него до сих пор еще нервы немного шалили после пережитого стресса, но тренировки в спортзале всегда помогали расслабиться и обрести потерянное душевое равновесие.
— Я не стану обучать тебя фехтованию, — прямо заявил наставник.
