«Можно сказать, почти ничего не изменилось, просто в этот раз нет ни правил, ни спасительного гонга — только мы и наш противник».
На крыше амфитеатра огромные тенты крепились к многочисленным мачтам, расставленным по верхнему краю стены, они отбрасывали на трибуны тени, чем спасали зрителей от палящего солнца. Не трудно было найти место, где восседали члены Совета четырех, а рядом с ними — Даггарт и еще один эльф с гордо поднятым подбородком. Ему досталось поистине самое хорошее место: он сидел на приподнятом стуле, окруженный заботливой прислугой, оставаясь в тени. Томасу приглянулась его одна особенно отличительная черта: бледная кожа, не знающая обжигающих прикосновений солнечных лучей.
Даггарт встал со стула, подошел к парапету, поднял высоко руку с зажатым кулаком. Зрители притихли. Он что-то очень громко сказал, чтобы это услышали абсолютно все, потом опустил руку и кивнул эльфу. Маг-ловец подошел к горному великану, легонько коснулся его ноги рукой и со всех ног побежал к ближайшему выходу. Как только он исчез в темном коридоре, решетки со всех сторон вновь начали подниматься вверх, пока по арене не пронесся звонкий удар металла. Назад дороги больше не было.
Немного погодя, горный великан неожиданно ожил. Из его пасти вырвался злобный утробный рык, который на несколько секунд оглушил абсолютно всех. Зрители, как один, испуганно охнули и вжали головы в плечи, но не сводили глаз с могучего существа, которое взглядом рыскало по земле в поисках своего обидчика, пока оно не заметило стоящих поодаль гладиаторов.
— Что теперь делать? — невольно вырвалось у Томаса. Окатившая его волна страха вышибла из головы план действий. Он растерянно смотрел то на орков, то на демона.
Горный великан шагнул навстречу к ним, волоча за собой молот. Мальком даже ощутил, как земля под ногами содрогнулась, когда огромная ступня чудовища грузно опустилась на твердую почву.
Первым из оцепенения вышел Грод. Он сорвался с места, что-то воинственно прокричал, замахнулся топором. Горный великан, утробно зарычав, с легкостью оторвал от земли молот, замахнулся им и очертил перед собою широкую дугу. Раздался глухой стук, смешавшийся с хрустом костей. Орк отлетел в сторону, размахивая в воздухе руками и ногами, как тряпичная кукла, пока с тяжелым ударом не врезался в стену арены. Кровь брызнула во все стороны, обезображенное тело безжизненно рухнуло на землю.
Не все зрители среагировали на это равнодушно или с радостью: некоторых стошнило на соседа, сидящего спереди.
Томаса самого моментально вырвало. Увиденное его настолько потрясло, что он невольно зашагал обратно к решетке, словно ища спасения. Весь боевой настрой как ветром сдуло. Он думал лишь о том, как выбраться из этого жуткого места и избежать смерти.
Наург оказался несколько умнее своего собрата. Он осторожно приближался к горному великану, который злобно посматривал своими ядовито-желтыми глазами то на орка, то на рогатого иноземца. Они заходили с разных сторон, чтобы один из них сумел добраться до противника. В этой битве один точный удар в слабое место мог решить ее исход.
Горный великан широко замахнулся каменным молотом и, грузно топчась на месте, описал круг. Демона едва не прибило. В последний момент он отскочил назад и, не устояв на ногах, упал на спину. Ему пришлось напрячь мускулы, чтобы уйти от удара. Наург так же с трудом избежал гибели. Орку пришлось нырнуть в сторону и распластаться по земле. Молот буквально пролетел над его головой.
Томас смотрел на них и не знал, что делать. Он судорожно сглатывал, полностью поглощенный страхом и ведомый инстинктом самосохранения. Его цепкие пальцы стискивали до боли в суставах стальные прутья решетки. Все, что ему оставалось делать, так это наблюдать за ходом боя, надеясь, что горного великана свалят прежде, чем тот доберется до него.
Уродливое чудовище попыталось обрушить огромный молот на резвого рогатого противника. Камень с тяжелым грохотом врезался в землю, в стороны полетели брызги песка, в воздух поднялось облако пыли. Вся арена и многочисленные зрители содрогнулись от столь мощного удара. На лицах тех, кто сидел рядом с Даггартом, опустилась тень беспокойства. Они с тревогой следили за тем, как разворачивался бой.
Наург попробовал подобраться к горному великану, пока тот поднимал молот и готовился снова нанести очередной удар. Он двигался стремительно, каждый рывок приближал к цели. Облако пыли, поднятое чудовищем, начало потихоньку оседать. Орку пришлось пробираться через завесу, щурясь и тяжело дыша. На его глазах проступили слезы, из-за которых путем ничего было не видно. Он едва различил, что горный великан сгорбился над молотом. Затем чудовище резко развернулось, а Наург ничего больше не почувствовал — его голову размозжил огромный валун.
Зрители одобрительно загалдели, засвистели. Это зрелище будоражило кровь и пьянило посильнее алкоголя. Именно за кровью и смертью каждый из них сегодня пришел на игрища.
Томас вновь ощутил рвотные позывы, но в этот раз в желудке уже ничего не было. Весь его скудный завтрак грязной однородной массой валялся в песке. Новая волна судороги силой согнула его пополам. Он надрывал глотку, чувствуя, как сейчас выплюнет желудок.
— Полегче, — раздался позади голос наставник. — На тебя сейчас стыдно смотреть.
— Я… не смогу, — отдышавшись, сказал Мальком.
Демон остался сражаться в одиночку против горного великана. Он держался на расстоянии, старался перемещаться по арене как можно быстрее, но было видно, что с каждой минутой его движения становились медленнее. В них пропала прежняя легкость и плавность. И это несмотря на то, что он с собой таскал тяжелый двуручный меч.
— Ты ему нужен, — пытался подбодрить мастер-переводчик.
— Я бесполезен… — уже зарыдал Томас, осознавая, какое же он ничтожество. — Я слаб…
Горный великан с новой силой обрушил молот. Удары сотрясали воздух и землю, как неожиданный раскат грома посреди ясного неба. Это в очередной раз доказывало невероятную силу чудовища.
— Ты должен сделать свой выбор, — напомнил о вчерашнем разговоре наставник. — И сейчас — самое подходящее время.
— Но неподходящее место!.. — Мальком говорил через силу, всхлипывая и шмыгая носом.
Толпа болезненно охнула. Горный великан прижал рогатого иноземца к
