— Угу, — коротко кивнул Раз-Два. Он с опаской посмотрел на проклятый кинжал. Всего один порез…
Кто-то из орков попытался выбраться из шатра. Лотион взмахнул рукой. Все колышки разом повылетали из земли.
— Куда ты спрятал камень работорговца? — спросил он.
— В моей палатке, рядом с клеткой, — быстро проговорил Раз-Два. — Там есть маленький сундучок. Вот ключ.
— Встретимся в Архейме, — попрощался эльф, забрав ключ.
И аккуратно стукнул рукоятью кинжала орку по затылку.
*
Томас наслаждался самой вкусной похлебкой в жизни, когда началась заварушка. Слишком сильно оживились орки. Тот, что принес им покушать, подорвался и побежал к огромному шатру. Оттуда как раз и доносился шум вперемешку с грозными криками. Стоит ли говорить, что он не особо обращал на это внимание? Все равно их проблемы его не касаются.
Одной порции было мало, чтобы наесться до отвала. Малкольм подчистую вылизал деревянную миску. Как ни странно, в своем мире он бы посчитал нечто подобное неприемлемым, а здесь ему было все равно. Тут не перед кем держать лицо. Сокамерник тоже не особо соблюдал приличия. Зато теперь можно с уверенностью сказать, что рогатый — из плоти и крови. Он ел медленно, вальяжно, руками, а под конец спокойно вылизал миску. Томаса смущало только одно — его длинный язык. Теперь ему понятно, почему некоторым неприятно видеть в фильмах сцены, когда некое существо облизывает лицо жертвы. Он только что видел тоже самое, но только в живую и — славу Богу! — с деревянной миской. Это. Просто. Отвратительно.
А крики все не стихали.
— Весело им там, однако, — задумчиво хмыкнул Малкольм.
Но он точно никак не ожидал, что рога сокамерника замерцают голубоватым. Это явно ничего хорошего не сулило, вот прямо от слова совсем. И ведь мерцанием становилось все ярче. В какой-то момент Томасу пришлось отвернуться. Невозможно было больше смотреть, казалось, что вот-вот и ослепнет. Тут-то он и приметил крайне удивленного эльфа, который застыл в паре футов от клетки.
— Дай сюда руку, человек! — быстро приказал Лотион, подскочив к клетке.
Малкольм послушно дал. Блеснула сталь. Острая боль пронзила ладонь. Он одернул руку, осмотрел.
— На прощание? — зло процедил он, заметив маленький кровоточащий порез. Ничего серьезного, но все равно было неприятно.
— Ты только что избежал смерти, человек, — довольно прошептал Лотион. — Скажи ему за это спасибо.
Прежде, чем Томас успел хоть что-то сказать, остроухий сбежал. По пути он заглянул в одну из палаток и покинул ее уже с маленькой коробочкой в руках. А дальше ему не составило труда чудесным образом раствориться в ближайших кустах. Как раз, когда остроухий исчез из виду, рога существа перестали мерцать голубоватым. Словно они на что-то сработали.
Но на что?
*
— Упустили? — разъяренно проревел Родд. — Как?
Один из орков рискнул пожать плечами. Как ему не прилетело — неясно. Повезло. Просто все знают: если Родд взбешен — никогда не приходите к нему с плохими новостями.
— Вокруг нас чистое поле, — устало выдохнул он. — На много лиг! Как вы могли упустить его?
Все молча склонили голову. Никому не хотелось рисковать. У Родда рука тяжелая, слишком тяжелая. Один раз в порыве гнева он сломал оба клыка какому-то орку, посмевшему ему перечеть. Это же каким надо быть смельчаком?
Раз-Два осторожно провел пальцами по щеке. До сих пор явственно ощущалось прикосновение проклятой стали. Тяжело поверить, что от мучительной смерти его отделял один маленький, безобидный порез. Сегодня он как никогда был близок к ней.
— Они бы ничего не смогли сделать, — мрачно сказал Раз-Два, выпрямившись в полный рост. В палатке сразу стало тесно. — Ты и сам это знаешь, Родд.
— Знаю, — с неохотой признал он. — Скольких мы потеряли?
— Пятерых. Вместе с Кадгаром.
— Шодан тоже?
— Да. Сгнил.
— Они погибли в бою, как воины! — провозгласил Родд, в знак уважения склонив голову. — Теперь Великая пустошь станет их домом! И они навеки обретут покой в объятьях Га’Ара Убедительного!..
Тягостная тишина наполнила палатку Родда. Каждый приложил сжатый кулак к груди, чествуя в мир иной павших товарищей.
— Надо выбрать нового вождя, — первым нарушил молчание Раз-Два. — И я предлагаю Родда.
— Почему именно его? — возмущенно выкрикнул Нурдан. Он уже давно метил в вожди, все ждал возможности занять место Кадгара. — Среди нас есть куда более достойные.
— Например, ты? — язвительно ответил Родд.
Растолкав всех, Нурдан вышел вперед, бросил надменно:
— Ну может и я, а что?
Почему-то Раз-Два эта идея показалась плохой. Не стоило ему выходить из-за спин товарищей. Они хотя бы защищали его от гнева Родда, а здесь, стоя перед ним, придется ответить за сказанное.
— Ты? — недовольно прорычал он, подойдя вплотную к Нурдану. Надо отдать должное — на его лице ни один мускул не дрогнул. — Где ты был, когда этот ублюдок убил нашего вождя? А? Что замолчал? Нечего сказать, да? — Родд обвел взглядом всех присутствующих. — Такого вождя вы себе хотите? Который в минуту опасности будет непонятно где? Который бросит вас, чтобы спасти свою шкуру? Да? Я все знаю о тебе. И о твоих подвигах.
— Завались! — грозно рявкнул Нурдан. — Ничего ты обо мне не знаешь.
Родд одним быстрым движением вытащил из-за спины нож, приставил его к горлу орка и спросил ледяным голосом:
— Правда?
Нурдан шумно сглотнул, оглянулся. Никто из собравшихся не кинулся к нему на помощь, напротив, все с интересом следили, что же будет дальше.
— Докажи им, что ты достоин, — сказал Родд, посильнее прижав нож к горлу. По шее Нурдана потекла тоненькая струйка крови. — Докажи мне.
В палатке повисла напряженная тишина. Духота стояла такая, что было трудно дышать. Как будто воздух потяжелел и накалился до предела. Раз-Два отвел взгляд от лоснящегося лица Нурдана, огляделся. Все смотрели на этих двоих, затаив дыхание. Лица — серьезные, напряженные. Никто даже не перешептывался. Сами того не ведая, они невольно прониклись атмосферой происходящего.
— И? — спросил немного погодя Родд. — Это все, что ты можешь? Громко разбрасываться словами?
Нурдан осторожно отшагнул, развернулся и ушел. Не сказав ни единого слова. Не бросив гневного взгляда. Склонив
