– Это же корабль…
Кибернетик кивнула.
– Ага, и я так подумала. Висит на геосинхронной орбите, двигатели отключены, активное ускорение – ноль. Планетарные изыскания ведут, не иначе.
– Интересно, это наш?
– Разумеется, нет. Был бы наш, мы бы знали. Опередили, гады. Такой кусочек лакомый из-под носа увели. Обидно.
– Нет, я не о том. Он земной?
– А каким он ещё может быть? – Благоева приподняла бровь. – Командир, вы что, верите в маленьких зелёных человечков?
– Ну… – Елена смутилась. Вот и ещё один камешек. – Галактика огромна, мало ли что в ней можно встретить. А вы считаете, что не могут где-то жить другие разумные существа?
– Я прагматик, а не романтик, – хмыкнула кибернетик. – Если этих «разумных существ» никто никогда не встречал, логично предположить, что их не существует. Что будем делать, командир? Разворачиваемся и уходим, как по инструкции?
Легко быть прагматиком, когда рядом любящий муж и внешность не заслоняет в тебе человека. А когда чуть ли не ежедневно приходится доказывать, что к сексапильному телу могут прилагаться ещё и мозги – только романтика и остаётся. Иначе взвоешь от тоски… Естественно, вслух Елена этого не произнесла. Спросила:
– Они нас обнаружили?
– Вряд ли. Вероятность почти нулевая. И хорошо, что мы их первыми заметили. А то если это арабы, то такой хай подымут, мало не покажется. Не то что премиальных не получим, ещё и взыскания заработаем. Да и остальные не многим лучше.
Космическая гонка подчинялась жёстким законам. Иначе никак. Иначе не удержать на Земле хрупкое перемирие, пока державы-соперники готовят пути отступления из окончательно обветшавшей «колыбели», строят звёздные крепости для потомков. И главный из этих законов: локальное пространство принадлежит тому, кто вошёл в него первым, кто застолбил его.
Однако эту звёздную систему застолбить пока не успели – нет маяка-транслятора, оповещающего о государственной принадлежности новооткрытой планеты. И кто, собственно, сказал, что это корабль землян? Благоева? Не великий авторитет в прикладной уфологии.
Пристинская решилась:
– Уйти мы всегда успеем. Попробуем с ними связаться на SOS-волне. Если корабль и впрямь земной, услышат. Подключайте.
Благоева нахмурилась, но спорить не стала. Клацнула тумблерами, буркнула:
– Готово.
Елена вперилась взглядом в глазок видеокамеры. Стараясь отчётливо произносить каждое слово, начала:
– Всем, кто меня слышит! Говорит Елена Пристинская, командир корабля-разведчика «Владимир Русанов», Европейско-Российский Союз. Ответьте! Всем, кто меня слышит!
Повторила по-немецки. И по-французски, хотя это и было излишеством: любой житель Евроссии владел хотя бы двумя из трёх государственных языков. Да и права Благоева – вряд ли корабль наш, евроссийский. Экспедиция «Русанова» в эту звёздную систему – первая.
Елена старательно перевела фразу-призыв на английский, китайский, арабский и хинди. Эти языки входили в обязательную программу Академии Космофлота, но отсутствие разговорной практики сказывалось. Ну да не страшно, если корабль принадлежит любой из космодержав, её смысл поймут. Теперь оставалось ждать. Электромагнитные волны доберутся до чужака за четыре минуты. Столько же – на обратный путь. А сколько незнакомцы будут обдумывать ответ?
Они сидели молча, сосредоточенно вслушиваясь в шорох эфира. Прошло десять минут. Потом ещё десять.
– Молчат, – не выдержала Петра.
– Да, странно. Они ведь не могли нас не услышать?
Елена понимала, что её вопрос риторический. Ответ на него она знала не хуже кибернетика: не могли. Прослушивание SOS-волны отключить невозможно. Разве что у них случилась авария, и аппаратура вышла из строя. Или там вообще некому отвечать. Или…
– Что ж, продолжим вызывать. Включите повтор, пусть идёт постоянная трансляция вызова.
– Как долго?
– Пока не ответят. Или пока мы не подойдём достаточно близко, чтобы идентифицировать корабль.
К 7:00 все на «Русанове» знали о чужаке. Елена поняла это, как только вошла в кают-компанию. Завтрак в самом разгаре. И в самом разгаре – спор между Рыжиком и Евгением Бардашем.
Химик-планетолог старался выдерживать снисходительный тон – разница в возрасте и опыт косморазведки обязывали:
– Лёнчик, я понимаю твоё желание прославиться в первой же экспедиции. Но поверь мне, если и существуют инопланетяне, то они вовсе не жаждут с нами познакомиться.
– При чём здесь «не жаждут»? Логично предположить, что где-то есть планеты, населённые существами, по уровню развития близкими к нам. И они также исследуют галактику. Рано или поздно мы должны пересечься!
Маленький щупленький Лёня Кучеренко, прозванный за огненные вихры Рыжиком, пользовался теми же аргументами, которые так любила Елена. Только он был рядовым пилотом и шёл в свою первую экспедицию – ему дозволено было защищать противоречащую общепринятым гипотезам позицию с такой горячностью.
– Галактика огромна, – качнул головой Бардаш, рассыпая по плечам русые, чуть вьющиеся волосы. – Мы пока исследовали очень малую часть её, чтобы рассчитывать на такую встречу.
– Но и разумных рас существует огромное количество!
– Из чего это следует?
– Как из чего? Это закономерно! – Рыжик жалобно обвёл взглядом товарищей по экипажу, ища поддержки. – Михаил, скажи, я ведь прав?
Навигатор Воронин отпил глоток кофе, неспешно поставил чашку на блюдечко. Улыбнулся.
– Если исходить из того, что эволюция везде движется той же дорогой, что и на Земле, – прав. К сожалению, найденные людьми обитаемые планеты эту теорию не подтверждают. Возникновение разума – скорее забавная случайность, чем правило. Нужно быть большим оптимистом, чтоб ожидать её повторения дважды в одной и той же Галактике.
– Так что, Лёнчик, логичнее предположить, что нашли мы земной корабль, – поддержал его Бардаш.
Рыжик горестно вздохнул, зачерпнул ложкой овсянку.
– Вы все пессимисты. Это же грустно, если во всей Галактике нет других разумных существ, кроме нас.
– А ты посмотри на это с другой стороны, – предложил Евгений. – Если человеческий разум явление уникальное, то какая тогда на нас лежит ответственность! Возможно, это наша миссия – разнести искру разума по Галактике.
Марк Ленарт, судовой врач и космобиолог, фыркнул при этих словах, поспешно пряча лицо за чашкой. А Воронин вновь улыбнулся снисходительно и поторопил пилота:
– Рыжик, ты жуй резвее. Через десять минут твоя вахта начинается. Там, наверху, сидит голодная, не выспавшаяся, злая Петра. И не завидую я тебе, если ты опоздаешь хоть на минуту. Это будет страшнее встречи с инопланетными монстрами!
На вызов неизвестный корабль так и не ответил. Но к концу дня они подошли к нему достаточно близко, и на экране телескопа видны стали очертания незнакомца. Пулеобразный корпус, фокусировочная линза М-излучателя, кольцо планетарных двигателей на корме. Ничего странного, «инопланетного». Типичный земной корабль.
– Значит, всё-таки люди, – прошептала Елена. Теперь они сидели в рубке вдвоём с навигатором.
Воронин коротко взглянул на неё.
– А вы надеялись найти инопланетян, как и Лёня?
Навигатор спрашивал вполне серьёзно. Но на дне серых глаз плясали насмешливые чёртики. Елена смутилась.
– Ну, это было бы интересно!
– Если «интересно» в смысле «опасно», то да. Не огорчайтесь, командир, «интересного» и так хватит.
– Думаете, с кораблём произошла катастрофа?
– С кораблём – нет. Он висит на устойчивой орбите, повреждений корпуса не заметно. С экипажем – почти
