Аня оказалась права насчет подруг. Инка и Майя, поначалу отнесшиеся к затее соседки скептически, постепенно прониклись ее ажиотажем и втянулись в игру в новых жриц. Правда, в отличие от Ани, они не забывали, что это лишь игра.
Так продолжалось довольно долго. Но сегодня все изменилось, и игра перестала быть игрой. Причиной тому послужил паренек по имени Эрик, принесший послание от кого-то неизвестного и таинственного, кто невероятным образом узнал про новых жриц Астарты.
Проверочная фраза, произнесенная Эриком, являлось приветствием, восхваляющим богиню. А само послание на угаритском языке содержало в себе два указания.
Первое гласило: «Готовьтесь к приходу хранителя божественного огня…».
Аню, правда, немного удивило, что слово «хранитель» стоит в мужском роде, ведь Астарте служили и служат только женщины.
Но куда более странным оказалось второе указание:
«…и не упустите из виду юношу, доставившего это послание».
Эпизод 37. Культ
За три тысячелетия мир изменился до неузнаваемости. Не прекращая верить, что когда-нибудь освободится, Акхат как мог следил из своей темницы за внешним миром. Долетавшие до него обрывки реальности иногда бывали яркими и подробными, а иногда – урывочными и непонятными. Он отдавал себе отчет в том, что к новым временам придется привыкать и что в этом деле ему понадобятся содействие и помощь со стороны. Ему ни за что не достичь своих целей, действуя в одиночку.
К счастью, некоторые вещи остаются неизменными во все времена и в любом обществе: людские чаяния и пороки, надежды и страхи. И, разумеется, магия. Даже когда в нее почти никто не верит, когда она всего лишь тема для увлекательных историй – даже тогда люди посвященные смогут ее обнаружить и использовать во благо себе и мирозданию.
Поэтому поиск союзников является первостепенной задачей. В свою эпоху Акхат просто пошел бы в ближайший храм Баала, или к чародею, или к колдунье. Но в этом мире давно победили единобожники, поставившие чародейство вне закона, а от старых культов остались лишь обрывочные и донельзя перевранные воспоминания. Конечно, можно попробовать заручиться поддержкой обычных людей, впечатлив их каким-нибудь маленьким чудом, но он знал, насколько такие люди, лишенные изначальных убеждений, ненадежны.
Около полугода назад произошло удивительное событие: в видениях извне он узрел жриц Астарты. Поначалу не верилось в такую удачу. Но видения повторились несколько раз, и в какой-то момент он осознал, что они возникают тогда, когда жрицы, три молодые женщины, проводят ритуал и используют магию подлинного медальона из храма богини в древнем Угарите.
Акхат ликовал: у него есть союзницы! Пусть они об этом пока и не подозревают…
Нельзя сказать, что, отправляя Майю выполнять вторую часть указания, заложенного в послании, девушки не сомневались. Колебалась даже фанатичная Аня. Слишком много неясного: кто стоит за посланием, зачем и как долго нужно следить за юношей и когда придет этот самый «хранитель божественного огня»? С какой стати они должны подчиняться черт-знает-кому лишь на том основании, что он откуда-то про них знает? Ведь даже тот факт, что послание было составлено на угаритском языке, ничего не доказывает – при желании такое вполне мог соорудить кто угодно с помощью той же компьютерной программы, которой пользовалась Инка. Все это могло оказаться чьим-то розыгрышем, а выставить себя на посмешище новоявленные жрицы Астарты вовсе не хотели.
Однако после ухода Эрика принимать решение следовало незамедлительно, иначе они бы точно его упустили. Так что победило любопытство. Аня напомнила подругам, что с медальоном была похожая неопределенность, но они рискнули и победили. Девушки согласились, и Майя добровольно взялась проследить за парнем, поскольку только у нее было в наличии транспортное средство. В душе она даже обрадовалась неожиданному поводу погонять на любимом мотоцикле.
Оставшиеся в общежитии Аня и Инка с нетерпением ожидали сообщений от подруги, и те вскоре начали поступать.
Сначала Майя оповестила девушек, что Эрик и его взрослые спутники направились в детскую библиотеку на Московской улице. Это было странно, но до глубины души не поразило. Мало ли что им там нужно.
Зато следующее сообщение повергло Аню и Инку в шок: в библиотеке разыгралась целая драма, и какие-то люди в буквальном смысле захватили Эрика в плен! Это что еще за чертовщина?!
Ну, а уж когда от Майи пришло известие, что она следует за зловещей компанией в Край теней, да еще и после заката, жрицы пришли в сильнейшее возбуждение: происходило что-то действительно экстраординарное. Прав был таинственный автор послания, и они тоже были правы, что доверились ему! Все это могло быть очень и очень важно, ведь именно из Края теней попал к ним медальон Астарты, как и другие магические артефакты, которые они впоследствии приобрели. Правда, как активировать эти предметы, они не знали. Так, может, как раз теперь и предстояло узнать?
Что же касается указания готовиться «к приходу хранителя божественного огня», то девушки считали, что они еще как готовы. Ну же, хранитель, чего ты медлишь?
Стук в дверь заставил Аню и Инку, сидевших за чаем в напряженном ожидании вестей, вздрогнуть. Студентки переглянулись: неужели это он, хранитель?
Нетерпеливо распахнув дверь, они увидели на пороге двух мужчин. Оба лысые и одетые в похожие костюмы и куртки, но один – совершенно неприметный тип, каких полно, а вот второй… В нем было нечто особенное. И не из-за смуглой кожи или жуткого шрама от ожога на щеке – что-то в его кажущихся бездонными глазах было такое, отчего холодок бежал по коже.
Незнакомец окинул девушек пристальным взглядом, чем вызвал у них неприятное чувство, будто он без разрешения заглянул в их души.
– Это я отправил послание.
Голос у него тоже был необычный – тихий и вкрадчивый, но в нем ощущались сила и убежденность, присущая ораторам, способным подвигнуть слушателей на поступки, о которых они прежде даже не задумывались.
Значит, это и есть хранитель божественного огня? Что ж, во всяком случае, внешне не разочаровал. Девушки ожидали, что он представится, но этого не произошло. Второй мужчина тоже молчал и вообще выглядел напуганным.
Инка представилась сама и представила Аню, а затем пригласила визитеров войти.
– А вас как зовут? – спросила она.
Вместо ответа хранитель сказал:
– Заприте его.
– Что? – растерялись студентки.
Хранитель кивнул на своего спутника:
– У вас найдется, где его запереть?
Инка нерешительно кивнула:
– Да… В моей комнате…
Неприметный мужчина умоляюще поглядел на хранителя:
– Акхат Даниилович, можно я уже пойду?
– Рано, – бесстрастно отрезал хранитель и обратился к Инке: – Окажи мне услугу,
