Инка увела Владимира Александровича в свою комнату, а Аня требовательно бросила мужчине, которого только что назвали Акхатом Данииловичем:
– Ну, изволите объяснить, кто вы такой и что вам нужно?
– Я хранитель божественного огня.
– Это я поняла! Но что это значит? А, Акхат Даниилович?
Хранитель вопрос проигнорировал.
– Отведи меня к алтарю.
С Ани слетел кураж. Он и про алтарь знает?!
Вместе с вернувшейся Инкой она с замиранием сердца провела странного гостя в святая святых, в импровизированный храм Астарты. В свою спальню.
Акхат оглядывал комнату, и настроение его портилось с каждой секундой. Едва переступив порог квартиры, он заподозрил, что видения о жрицах не слишком, мягко говоря, отражали действительность. Наверняка такова суть множества видений из внешнего мира, что он наблюдал в своей тюрьме, и это прискорбно.
Здесь же, в «святилище», Акхат утвердился в своем впечатлении. И вот эту нелепость они называют храмом? Их счастье, что богиня не покарала их за такое неуважение.
Никакие они не жрицы. Просто самонадеянные девчонки, не отдающие себе отчет в том, с чем связались. Похоже, в нынешние времена эта общая беда – играть с опасными силами, которые не понимаешь.
– Это зачем? – спросил он, указав на тарелку с фруктами, стоящую на столе перед возвышением с медальоном.
– Подаяние богине, – с вызовом ответила Аня. Она ожидала от гостя восторгов, а он вместо этого источал высокомерное пренебрежение.
– И что, принимает богиня ваши подаяния? – не сдержал насмешку Акхат.
Аня вспыхнула.
– Нет. Но это ничего не значит!
– Вообще-то, значит. – Акхат провел ладонью по фруктам. – Чтобы донести до богини весть о подаянии, его следует сжечь.
– Сжечь? – растерялась Аня.
– Разумеется. Дым – это вестник, огонь – проводник. Через огонь и дым жертва достигает богов. Удивительно, что вы этого не знаете. – Акхат махнул рукой на стену с фотографиями и рисунками. – Изображения Астарты, я полагаю?
Аня подавленно кивнула.
– Что, и их надо было сжечь? – буркнула она.
– Да нет… Просто вот это… – «Хранитель божественного огня» указал на рисунок, изображавший нагую женщину с копьем в руке и гневным выражением лица. – Это не Астарта, это Анат.
– Но…
– Анат – богиня войны и охоты. Как можно перепутать ее с богиней любви и плодородия? Что вы за жрицы, если навлекаете на себя гнев сразу двух всесильных и жестоких богинь?
Аня и Инка в замешательстве переглянулись.
– А это барахло зачем? – Акхат указал на артефакты из Края теней, купленные девушками после медальона.
– Это предметы культа, – хмуро ответила Аня.
– Магические артефакты, – добавила Инка.
– Магические? – Акхат по очереди коснулся каждого «предмета культа». – Вас обманули. Это пустышки, в них нет ни капли магии.
– Вам-то откуда знать? – огрызнулась Аня. Она чуть не плакала от обиды за дорогое ее сердцу святилище, созданное с таким усердием. – Вы что, маг?
Гость еле заметно улыбнулся и взял с алтаря медальон. Пальцы ощутили легкое покалывание.
– Вот эта вещь – настоящая, в ней есть магия. Не нужно быть чародеем, чтобы почувствовать разницу.
– Положите на место! – сердито сверкнула глазами Аня.
Акхат вернул медальон на алтарь. Он не стал говорить этим горе-жрицам, что заряда в артефакте осталось от силы на два-три раза.
– Теперь о юноше, – сказал он. – Я велел вам не упускать его из виду. Вы знаете, где он?
– Знаем, – ответила Аня. Сейчас она отплатит этому наглецу его же монетой. – Только с чего это нам сообщать вам, где он? Явились сюда, не объяснили, кто вы и откуда, обругали наш храм… А не пойти ли вам куда подальше?
Инка испуганно посмотрела на подругу, а потом на Акхата. К ее удивлению, гость не рассердился, напротив, почему-то выглядел довольным.
Сам Акхат думал, глядя на Аню, что в этой светловолосой голубоглазой девушке есть внутреннее пламя. При должном старании из нее может выйти толк.
– Я не намеревался вас обидеть, – миролюбиво произнес он. – Просто думал, что встречу здесь жриц Астарты, могущественных колдуний, а встретил… вас. Не спешите гневаться, лучше послушайте. Вы не жрицы но способны ими стать. Я могу помочь.
– Вы? – Аня сердито сложила руки на груди, хотя ее злость после слов Акхата куда-то подрастерялась. – Но вы же не жрец Астарты, вы – мужчина!
– Все так, – кивнул гость. – Но я чародей.
Аня усмехнулась:
– Неужели? Такой же чародей, как мы – колдуньи?
– Нет, я – настоящий чародей. Акхат, сын Даниилу, родом из Угарита, многие годы прожил в Мегиддо, где служил моему богу, который, кстати говоря, является супругом вашей богини. За непоколебимую верность повелителю вражеский маг на три тысячелетия заточил меня в темницу за пределами времени и пространства. Сегодня я наконец освободился.
Студентки разинули рты. Что он несет?!
– Я оставил у двери свои вещи, – продолжал Акхат. – Будьте добры, принесите их сюда.
Аня властно кивнула Инке, и та послушно притащила в комнату оставленный Акхатом у входа сверток.
Чародей поместил его на стол, аккуратно развернул скатерть и достал блюдо и кубок.
– Это блюдо из храма Баала и кубок из храма Астарты в моем Мегиддо, – благоговейно пояснил он. – Взирайте…
Он поставил кубок на блюдо, взял с полки Анин перочинный ножик и умелым движением сделал надрез на ладони. Окропил кровью медальон Астарты и поместил его в кубок. Затем провел над кубком ладонью и прошептал несколько слов на языке, в котором оцепеневшие студентки заподозрили угаритский или финикийский.
Из кубка появился дымок. Он становился все гуще и плотнее, и в глубине его заплясали огоньки. Послышалось злобное шипение, и огоньки сложились в несколько пар пылающих змеиных глаз. Все эти глаза уставились на девушек, и те со вскриком отпрянули. Акхат громко хлопнул в ладоши, и морок рассеялся. Осталась лишь струйка дыма.
– Что… что это было? – выдавили студентки.
– Тени Астарты, – ответил Акхат, невозмутимо увязав блюдо и кубок в скатерть. – Прислужники богини, духи запредельного мира.
Все еще не придя в себя, Аня вытащила из шкафа и протянула чародею матерчатую сумку с панорамой Праги. Акхат благодарно кивнул и уложил в сумку сверток с драгоценными реликвиями.
– Вы что, их вызвали? – спросила девушка.
– Нет. Для вызова теней Астарты следует провести куда более сложный ритуал. Вы пока к такому не готовы, да и ни к чему сейчас.
«А еще на это у меня не хватит сил», – подумал Акхат, а вслух добавил:
– Я лишь приоткрыл крохотную щель в запредельный мир, чтобы вы смогли их увидеть. Правда… – Акхат почтительно вернул медальон на алтарь. – Правда и они смогли вас увидеть.
– Это плохо? – вздрогнула Инка.
– Не пугайтесь. Вы же здесь, а они там… Итак, девушки, что вы думаете насчет моего предложения?
– Мы согласны! – моментально воскликнула Аня с пылающим взором.
– Но… – Инка не договорила. Она смертельно перепугалась и вовсе не была уверена, что хочет становиться настоящей жрицей Астарты, но не нашла в себе храбрости признаться.
– Мудрое решение, – одобрил Акхат. – Так где юноша?
– За ним следит наша подруга Майя, – с готовностью ответила Аня. – Его схватили
