- Ты сперва попади туда! - влезла в разговор жужелица. Малышей как ты, туда не берут! И все дружно засмеялись.
Маленький жучок аж накалился от гнева, пытаясь доказать, что он достоин фосфорного рудника. Они наверное подрались бы, если бы в этот момент не вошел главный канцелярский служака. В мгновение все стихло. Высокий, худой муравей строго поглядел поверх очков и скрежещущим голосом рявкнул:
- Встать!
Все вскочили со своих мест и вытянулись в струнку, не дыша.
- На первый-второй рассчитайсь! - снова рявкнул муравей.
- Первый, второй, первый второй, первый, второй… Шеренга вдруг ожила и заговорила.
- Номер первый, шаг вперед!
Насекомые дружно шагнули из строя. Вовка тоже оказался первым в расчете.
- Все вы поступаете на работу в наш новый фосфорный рудник.
От радости многие подпрыгнули на месте. А жук-короед обернулся к малышу и показал ему язык. Маленький жучок оказавшийся вторым в расчете, от досады стал пунцового цвета.
- Направо! За мной, шагом марш! - скомандовал муравей и счастливчики зашагали следом за ним.
С тех пор как был найден фосфор, муравьи успели осветить все ходы и тоннели. Жилые камеры и некоторые рудники. Вовка был поражен масштабами подземного города. В какой-то момент тоннель вынырнул в огромную внутреннюю пещеру, где был самый большой угольный рудник. Из-за его невероятного размера, рудник до сих пор оставался неосвещенным. Единичные фосфорные свечи горели вдоль серпантина спускающегося в бездну и свет их тонул во мраке. Где-то там трудились самые невезучие насекомые. Там было холодно, сыро и темно. Проходя мимо ограждения отделяющего тоннель от пропасти, Вовка бросил взгляд вниз, но только густая чернильная мгла предстала пред ним.
- Как здорово, что я попал не туда, - подумал Вовка, и в животе у него что-то сжалось холодным комом.
Они еще долго шли разными переходами, выйти из которых обратно самому было невозможно. Наконец в конце тоннеля показался свет. Он становился все ярче и ярче и внезапно стены распахнулись и пред ними предстала большая пещера-рудник. Стены вокруг были усеяны фосфорными свечами. И даже сам рудник тоже светился не ярким светом. Он был тусклый, не в пример свечам, но это позволяло видеть место работы. Удивительные светло-зеленые жилы причудливым узором рассекали горную породу. Внизу слышался шум и грохот рабочих бригад, извлекающих куски на поверхность.
Муравей провел новичков в отдельную комнату, где они расселись вдоль стен, ожидая распределения. Когда очередь дошла до Вовки, он подсел за стол к старому, больному муравью который оформлял рабочие договора. Муравей болел подагрой и астмой, и ему было плевать на тех, кто сидел напротив. Единственное о чем он мечтал, это доработать до пенсии и уйти на покой. Свои обязанности он выполнял спустя рукава. Договора составлял так неразборчиво, что вновь пришедшие не могли их прочитать. Подписывали не глядя, желая быстрей приступить к работе. Но когда Вовка подсел за стол, то старый муравей тут же увидел дорогой орден на его груди.
Прокашлявшись, он спросил:
- Откуда у тебя эта награда?
Вовка не ожидал такого вопроса и даже на мгновение растерялся.
- Генерал Дир наградил меня орденом за храбрость! - с гордостью ответил Вовка.
Пенсне сползло с носа муравья, когда он услышал имя генерала Дира.
- Сам генерал Дир? - переспросил он.
- Да.
- За какие же заслуги он наградил тебя столь почтенной наградой?
- Здесь же ясно написано - За храбрость! - ответил Вовка.
Муравей долго смотрел на молодого орденоносца, пытаясь понять, где в этом хлюпике скрывается храбрость, но факт есть факт. Прекрасный рубин сиял в золотом обрамлении на груди хлюпика. Почесав затылок, муравей произнес:
- Если ты действительно заслуженно награжден этим орденом, я хочу предложить тебе не простую работу, а настоящую должность. Сидящие за спиной Вовки насекомые навострили уши от любопытства.
- Что за должность? - спросил ошарашенный Вовка.
- Руководящая должность, - ответил муравей, и в комнате прокатилась волна восторженного возгласа.
- Ты будешь старшиной трех бригад.
Вовка обернулся назад, ловя восхищенные и завистливые взгляды. Выпятив вперед грудь, он чувствовал себя не меньше чем полководцем.
Вот так удача! - думал он, вспоминая, каким нелепым и смешным образом достался ему этот самый орден. Теперь же он сослужил ему огромную службу.
- Подпиши здесь и здесь, - протянул муравей кипу листов.
Вовка пребывал в счастливой эйфории и даже не взглянул на то, что подписывает.
- Пойдем со мной, - сказал муравей и направился к служебному выходу. Вовка поспешил за ним. Они вошли в подсобную комнату. Муравей достал из сейфа ключ с номерком, маленькую книжечку и странную палку с кожаным длинным ремешком.
- Слушай внимательно, - начал муравей. Это ключ от твоего жилого номера. Он протянул Вовке деревянный кругляшек с ключом. На кругляшке был написан номер восемнадцать.
- Это твоя рабочая инструкция, внимательно прочти и запомни. Он подал Вовке небольшую книжицу в картонном переплете, на которой было написано - “Должностная инструкция Старшины бригад”.
- А это твой главный инструмент, - произнес муравей, протягивая Вовке странную палку с ремешком.
- Что это? - спросил он недоуменно.
- Все прочтешь в инструкции. Тебе сюда, - указал муравей на дверь.
Вовка покорно шагнул вперед и оказался в длинном коридоре, по разным сторонам которого были жилые номера. Дойдя до двери с номером восемнадцать, он увидел табличку с прикрепленной рядом фосфорной свечой. На табличке была надпись - “Свеча для жильца номера”. Он вынул свечу из держателя, открыл дверь и вошел внутрь.
- Отдельный номер! - воскликнул Вовка, - Со всеми удобствами. Он вставил свечу в подсвечник на столе, и комната озарилась мягким зеленоватым светом. Кровать, столик, умывальник, туалет. Все что нужно наемному рабочему вдали от дома.
Вовка сел на кровать и стал изучать инструкцию. В книжице говорилось о высоком доверии оказанном ему. Должность старшины бригад давало право на усиленный паек, повышенную оплату труда и дополнительный выходной. Все, что требовалось от Вовки это соблюдать трудовую дисциплину и выполнять план добычи руды и личный план стимуляции рабочих. Что такое стимуляция рабочих Вовка не понял и стал тщательнее изучать документ. На следующей странице он обнаружил картинку. На ней был нарисован муравей со странной палкой в лапке и надписью - “Плеть, главный инструмент старшины”.
- Что это за плеть такая? - произнес Вовка, беря в руки принесенную палку. К палке был прикреплен метровый кожаный хлыст. Но что это и как им работать Вовка так и не мог понять. Перевернув следующую страницу, он вздрогнул. На ней были изображены рабочие насекомые, а муравей с плетью стегал их по спинам. Под картинкой была надпись - “В обязанность старшины входит поддержание
