Она качнула головой, и тут же вздрогнула от острой боли в висках.
Здорово, что он пришел, а то бы она точно погибла.
Он снова поднес к ее губам флягу, и она сделала несколько крошечных глотков.
– Как только почувствуешь себя лучше, я дам тебе немного хлеба. Правда, он черствый.
Она взглянула на него с удивлением.
– А ты неплохо подготовился.
Он пожал плечами.
– Не знал, в каком состоянии найду тебя, поэтому прихватил все самое необходимое: подстилки, набор первой медицинской помощи, еду, воду…
– Ты здесь с той самой ночи, когда… когда Бруно… – дыхание у нее перехватило.
Он кивнул.
– Я подумал, что ждать больше нельзя, и готов был отправиться на поиски, но тут услышал, как Бруно говорит о восточном береге. Я шел за ним на таком расстоянии, чтобы он не заметил, и потому оказался слишком далеко и не мог помочь тебе вовремя.
– А что случилось с Бруно? – спросила она.
Не отвечая, он приложил ладонь тыльной стороной ей ко лбу.
– Я убила его, – прошептала Серина, пристально глядя на Вала.
– Ты сделала то, что должна была, а иначе он бы убил тебя.
– Он… Он все еще там?
На берегу, гниет под солнцем.
Вал покачал головой.
– Он отправился в плавание. Акулы порадовались.
– Ты здесь уже несколько дней. Оставил свой пост. Неужели тебя не накажут? И этот Командор Ричи… Неужели он не послал кого-нибудь искать тебя?
Вал в очередной раз пожал плечами.
– Работа у меня была дрянная. Рад, что наконец-то избавился от нее. Если меня не найдут, то и не накажут.
– Вал! – произнесла она возмущенно.
– Я не мог позволить тебе умереть, – просто сказал он, глядя на нее.
Но сделать все это было совсем непросто. Ради нее он бросил работу, пошел на риск.
Она открыла было рот, но не нашла слов.
После долгой паузы он произнес:
– Командор велел разыскивать тебя. Я держал остальных подальше от этого места как можно дольше.
Тело Серины пронзило холодом.
– Я полагала, что никому и дела нет до отверженных.
– Похоже, Командор намерен на твоем примере преподать урок всем. Он был вне себя от гнева, когда ты сдалась. Он созвал вождей всех кланов и пригрозил им. Он не хочет, чтобы подобное повторилось. – Вал помог ей сесть и протянул небольшую лепешку, которую достал из своего мешка. – Сейчас самое время что-нибудь съесть. Ты вся дрожишь.
Серина откусила крошечный кусочек. Проглотила. Ничего плохого не произошло. Вал вручил ей еще несколько тоненьких полосок сушеного мяса, и она принялась есть их с хлебом. Вскоре дрожь унялась.
Ей вдруг подумалось, что неплохо бы узнать, когда именно Командор Ричи беседовал с лидерами всех команд – до ее разговора со Слеш или после.
Вал подкинул в костер очередную палку. Серина, глядя на него, вдруг призадумалась. И чем больше она думала, тем более невероятными ей представлялись выводы.
Наконец она спросила:
– Почему ты помогаешь мне? Почему остался здесь?
– Я уже сказал тебе, – ответил он, не глядя на нее. – Мне не хотелось, чтобы ты умерла.
Его ответ не удовлетворил Серину.
– Настолько не хотел, что подверг риску свою собственную жизнь? Бросил свою работу? Вал, тебя же не оставят в покое, объявят охоту и на тебя. Так ради чего все это?
Вал присел рядом с ней на колени и коснулся ее рук.
– Твоя жизнь, Серина, для меня дороже всего. Можешь не верить, но это правда. Мне показалось… – Он на секунду замолчал, а она впервые заметила неуверенность в его глазах. – Мне показалось, что между нами есть что-то, ради чего можно бороться друг за друга…
Он поцеловал ее.
Серина знала, как нужно вести себя, когда мужчина желает ее – следует подчиниться, сдаться, уступить. Но недели на острове полностью поменяли ее представления о мире. Оракл четко дала ей понять, что полагаться следует лишь на собственные силы.
– Я благодарна тебе за спасение, – сказала Серина спокойно и заставила себя взглянуть ему в глаза. – Но я пока не знаю, что это… И мне надо подумать, мне необходимо время.
Она ожидала, что он разозлится, напомнит ей, что она перед ним в долгу. Применит силу, чтобы получить причитающуюся ему награду.
Но он лишь сжал ее руки.
– Понимаю.
Огонь горел ярко, но Серина не заметила на его лице не только гнева, но даже разочарования. Он отпустил ее руку и вернулся к костру, а ей вдруг отчаянно захотелось пойти за ним, обнять его, прильнуть к нему.
Но она осталась на месте и лишь задумчиво произнесла:
– А ты совершенно другой.
– Не такой, как остальные мужчины? – Он взглянул на нее через плечо.
– Да, не такой, как другие мужчины.
Он, глядя на языки пламени, лижущие сухие ветки, заговорил:
– Еще до моего рождения мой отец с торговой делегацией посетил Азуру. Там, по его словам, у него открылись глаза на тот произвол и узаконенное угнетение, которые царят в Виридии. Он и моя мать попытались противостоять этому. Они открыли в подвале нашего дома тайную школу для девочек. Думаю, я отличаюсь от остальных именно потому, что меня так воспитали. – Он, взяв свой мешок, вернулся к Серине. – Необходимо поменять тебе повязку.
Он вытащил из мешка аптечку, и Серина робко стянула с себя сорочку.
Вал в тишине размотал бинт, намазал целебную мазь на рану и снова перевязал ее.
– Их схватили? – едва слышно спросила Серина.
– Первой взяли мою мать, – сказал он, глядя на ее руки, хоть и был полностью поглощен своими воспоминаниями. – Отец одной из девочек узнал, что его дочь учится чтению, и донес властям не только на моих родителей, но даже и на свою собственную жену. Когда блюстители порядка пришли за матерью, отец попытался противостоять им, но его жестоко избили у меня на глазах. – Вал рассказывал отстраненно, будто не о себе, хотя все его тело было напряжено. – Двумя днями позже явились и за отцом. С тех пор я его не видел. Уверен, что его давно нет в живых.
– Сколько тогда тебе было лет? – прошептала Серина.
– Четырнадцать. – Вал перевел взгляд на огонь. – Два года у меня ушло на то, чтобы выяснить, где мать. Еще через год я, прилично заплатив, сменил имя. Через шесть месяцев я поступил на работу, здесь. К тому времени моя мать уже была мертва. И было это три года назад.
Серина, с трудом справившись с дыханием, спросила:
– Так выходит, твоя мать и была одной из тех, кто прыгнул с утеса?
Вал кивнул.
– Как ты узнал, что с ней случилось?
Вал улыбнулся.
– Мне рассказала Оракл. Она помнила мою мать. Мама была слишком стара для боев на арене. Она начала учить женщин Пещеры чтению. Разумеется, ни бумаги, ни книг не было, но мать решила, что для письма подойдут древесный уголь и плоские камни. После того, как
