Лис невинно облизал лапу.
– Один? Два? – гадал я. – Больше?
Лис едва заметно кивнул.
– Вот же черт!..
– Ты что-нибудь помнишь? – спросила Нелл. – Усталость?
– Ну, у меня все время появлялись какие-то синяки и порезы… Но в остальном все было нормально.
– Может, даже лучше, чем нормально. Я пытался заключить с тобой контракт, воззвать к голосу разума. У тебя могли быть свои собственные силы. Все, чего я хотел, – разумеется, кроме того, чтобы твоя душа вечно служила мне, – получить свободу и понимать, что происходит.
– В смысле? Как это – что происходит?
– Его высочество, Великий темный князь Третьего королевства имеет в виду загадочные события, которые происходят в Нижнем мире и мире людей, – раздался дрожащий голос у нас за спинами.
Я обернулся. Хоб, очнувшись, сидел на шкафу и болтал ножками.
– Молчи! Людей это не касается!
– Меня чуть не покалечило чудище из ада, так что меня это точно касается! – прошипел я. – Рассказывай, что здесь происходит! Если убьют меня, ты тоже умрешь, не забыл, приятель?
Лис начал ходить взад-вперед. Глаза хоба вспыхнули и он воскликнул:
– Ваше высочество, мой повелитель! Ваше воплощение в этом мире преисполнено непревзойденной, великой красоты! Оно превосходит животных ваших братьев: зайца, кота, ворону, змею, ящерицу и ежа. Фу! Ничто не сравнится с вами!
– Ежа? – повторила Нелл. – Демон является людям в образе… ежика?
– Молчи, маленькая ведьма. Не терзай свой ущербный мозг разговорами о том, чего не понимаешь. Мы не выбираем свое воплощение. Его для нас выбрал отец.
Я поднял бровь:
– Похоже, он не очень-то любил тебя, пушистик.
Оказалось, что лис тоже может выглядеть взбешенным. Если бы к зеркалу не подбежал хоб, пытаясь обнять лиса крошечными ручками, Аластор явно разразился бы очередной гневной тирадой.
– А можно… Или нет? – спросил я, пытаясь отогнать хоба от зеркала, которое тот старательно слюнявил. Нелл как-то говорила о хобах, слугах Нижнего королевства, но этот, похоже, очень боялся одиночества, либо страдал нездоровой тягой к симпатичным зверушкам.
Нелл начала рыться в коробках. Открыв ту, на которой было написано: «Игрушки Нелл», она вытащила плюшевую серую кошку и пушистого розового медведя.
Хоб примчался с другого конца подвала и попытался вырвать их у нее из рук, так что у него все-таки нездоровая тяга к животным. Придется прятать Жабу.
Нелл держала игрушки так, чтобы хоб не мог дотянуться, и пыталась не рассмеяться, глядя, как хоб за ними подпрыгивает. Его длинные уши болтались из стороны в сторону.
– Дай! Дай! Отдай их хобу!
– Расскажи, что вы узнали, и я отдам тебе их, – сладко пообещала Нелл. – Смотри, какие они милые, какие мягкие.
– Не смей! – предупредил хоба Аластор, стукнувшись головой о стекло. – Найтлок!
– Так вот как тебя зовут? – спросила Нелл тем же голосом. – Найтлок, хочешь мисс Китти и Мишку-Рычашку?
Хоб кивнул, глаза его расширились и увлажнились.
– Пожалуйста! Ну, пожалуйста, – ныл он.
– Расскажи, что случилось.
Аластор шумно вздохнул, переживая свое поражение, пока хоб вываливал все подробности.
– Мой повелитель пытается понять, кто из братьев предал его и помог Реддингам, да, – сказал Найтлок. – Его соперник, видимо, раскрыл ведьме Пруфрок его настоящее имя. Другого способа управлять душегубом нет, только этот. Она использовала его имя в заклинании, чтобы лишить его силы, связать и уничтожить.
– Предатель! – зашипел Аластор.
Я повернулся к Нелл:
– Я знал, что вы ошибаетесь!
Нелл побледнела.
– Действительно, предатель… Но кто это? Брат или сестра?
– Сестра? – переспросили мы с Аластором.
– Это не Пира! – вмешался лис. – Моя сестра невинна и слишком молода для такого злодейства, она даже души еще не собирает. Она никогда бы не навредила родным. К тому же она не может унаследовать трон. Это кто-то из моих братьев, ведь я законный наследник Нижнего королевства.
– Твоя сестра не может наследовать трон? – спросила Нелл. – Что за гадкое правило?
Мы, кажется, начали отвлекаться от темы.
– Так значит, вы хотели напитаться лунной магией? – спросил я. – И узнать, кто предал Аластора? Ну и как, что-нибудь стало понятнее?
Найтлок наконец оторвал взгляд от плюшевой кошки.
– Нет, к сожалению, нет. Тот, кто сидит на Черном троне, наложил заклятие на все королевство. Демоны, которых изгнали из Нижнего мира, и даже те, что сбежали сами, включая хоба, не могут произнести этого имени, иначе тут же упадут замертво!
– Ты знаешь, кто это? – не унимался я. – Это отец Ала? Или он уж мертв?
Хоба слегка потряхивало.
– Я не могу назвать его имени, не могу! Я пытался, нашел эльфа, чтобы хозяин с ним поговорил, но страшные монстры успели убить его. Я нашел здесь троллей, Белую Деву, гнома в изгнании, но никто не может произнести этого имени. Оно зачаровано. Заколдовано!
Мы с Нелл переглянулись. Все оказалось значительно хуже, чем я думал.
– Пес, который гнался за нами, пришел за Аластором? Они снова придут?
– Да, да, – ответил хоб. – А теперь хочу мисс Китти и Мишку-Рычашку! Отдавай их, гнусная ты ведьма!
Нелл закатила глаза:
– Ну, раз ты так вежливо просишь…
Найтлок схватил плюшевых зверей еще до того, как они упали на пол. Он обнял их, крепко прижал к груди и начал баюкать, а ведь они были размером почти с него. Он ворковал и в восторге брызгал слюной.
– Аластор, ты влип, – сказал я, повернувшись к зеркалу. – И меня за собой тянешь. Не Онор хотел тебя убить, а кто-то из твоих близких. И вот что я тебе скажу: если мы не объединим усилия, нам крышка.
– Проспер… – попыталась предупредить меня Нелл.
– Я могу помочь тебе выбраться наружу или хотя бы попытаться остаться в живых, но ты не должен захватывать мое тело без разрешения. И ни в коем случае не причиняй вреда моим родным и близким.
– Предлагаешь контракт?
– Нет! – ответил я. Почему
