Копун не был рождён гуманистом, и его программа не содержала этические принципы наподобие «добрососедских отношений», но всё же создатели вписали в матрицу его поведения нечто вроде закона «не убий всуе», и, следуя этой заповеди, он не мог допустить, чтобы разумные существа гибли из-за него. Пришлось «выйти из-за угла» спутника и прятаться уже у поверхности самой гигантской планеты, представлявшей собой голый шар с горно-пустынным ландшафтом. По-видимому, этот ландшафт планета получила в результате войны, иссушившей её океаны, после чего небольшая группка «крыс» успела переселиться на спутник, где спустя сто пятьдесят миллионов лет всё же возникла новая цивилизация.
Все эти выводы Копун сделал позже, а пока вынужденно отступал, спасаясь от разъярённого «киллера», преследующего его по пятам. Возможно, сам нимфанский Вестник не вёл бы себя столь агрессивно, не имея цели (и программы) охотиться за себе подобными сущностями, представителями военных доктрин прошлых цивилизаций. Но им управлял потерявший способность мыслить трезво землянин, и Копун был вынужден окончательно признать схожесть генома создателей Вестника с генотипом людей. Как оказалось, сходили с ума толкиновцы и люди одинаково.
Но человек в состоянии ненависти оказался изобретательнее компьютеров, созданных задолго до рождения человеческой цивилизации. Курт Шнайдер нашёл способ настичь потерявшего свободу манёвра конкурента. До такого способа Копун додуматься не мог, несмотря на все свои информационные ресурсы и мыслительные возможности.
Так как уйти от погони в открытом космосе не представлялось возможным, Копун избрал другой вариант: начал одного за другим запускать фантомы «вселенолёта», хоть и не надолго, но отвлекающие внимание преследователя, а сам попытался прятаться в горах на экваториальном поясе планеты, где было много глубоких кратеров и ущелий. Однако враг разгадал его манёвр и сделал то же самое: выслал видеокопию «мурекса», направив его вслед за «вселенолётом».
Копун впопыхах не сразу разглядел подставу, выстрелил, разнося фантом в клочья, и тут же получил тяжёлый ответный удар из «замерзателя», хотя и ослабленный защитными полями, но зацепивший всю нижнюю «килевую» матрицу, контур которой обеспечивал ему маневрирование. «Вселенолёт» сразу стал видим во всех диапазонах электромагнитного спектра, а главное, потерял ход и беспомощно застыл над горами – красивое ажурное веретено фрактального узора, порадовавшего бы глаз любого земного математика.
Не управляй «мурексом» человек Земли, тут бы, наверно, всё и закончилось: командные пункты древнего разума не отличались гуманизмом и сентиментальностью, заточенные на уничтожение противника, и тем не менее не готовы были «лечь грудью на амбразуру» ради своих создателей. Но в данное сражение вмешался эмоциональный «человеческий фактор», причём оперирующий стратагемами за гранью добра и зла, и схватка продолжалась ещё несколько мгновений, пока Шнайдер кричал на весь космос по-немецки и по-русски:
– Что, попался, который кусался?! Козлина инопланетная! Спаситель человечества хренов! Как я тебя подловил?! Думал, ты один такой сильный?! Есть вселяне и посильнее! Я, Курт Шнайдер, профессионал спецназа, в тысячу раз умнее таких железяк, как ты! Не надо было вмешиваться в наши земные разборки, глядишь, уцелел бы, а теперь получи то, что заслужил!
Ответить Копун не успел.
Звёздный шатёр над планетой перечеркнула судорога: словно разверзлась на миг чёрная бездна и поглотила «мурекс» вместе с его повелителем! Голос землянина перестал терзать слух Вестника. Он попробовал метнуться в сторону – на всякий случай, помня коварство людей, но атаки не было! «Мурекс» исчез. И лишь услышав весёлый мыслеголос Ивана Ломакина, Копун понял, что произошло.
«Привет, дружище! – крикнул землянин. – Можешь не прятаться, мы его торпедировали ко всем чертям!»
«Ломакин?» – не поверил Копун.
«Я! Вернее – мы! – засмеялся Иван. – Крейсер здесь уже несколько минут крутится. Мы вышли в стелс-режиме, и Курт нас не заметил, гоняясь за тобой. Думаю, теперь он очень далеко отсюда. Ядогава даже уверен, что мы сбросили его в центральную чёрную дыру галактики. Ты сильно повреждён?»
Если бы Копун был человеком, он, наверно, упал бы в обморок.
«Прилично».
«Подлататься сможешь?»
«Постараюсь».
«Тогда жди нас в гости, меня и Лизу. Да и остальные твои знакомцы тоже хотят с тобой пообщаться напрямую».
Что-то дрогнуло в «сердце» сознания Вестника, не похожее на его прежние переживания. На миг пришло ощущение, что землянин ему дороже, чем создатели.
«Жду!» – передал он тёплую мысль.
Шаг 4
Звёздный водоворот
1Вересов отпустил их на борт вселенолёта под предлогом необходимости поддерживать непрерывный контроль состояния Копуна, понимая, что паре просто хочется побыть вдвоём, не стесняясь завистливых (в хорошем смысле) взглядов товарищей.
Впрочем, Иван с Лизой и не скрывали этого, считая себя семейной парой, пусть и не зарегистрированной официально.
Копун принял гостей радушно, соорудив в одном из свободных помещений прекрасную жилую зону: спальню, гостиную и бытовой отсек. Описание секции он выудил из памяти Ивана, но проконсультировался с Елизаветой – что она хотела бы усовершенствовать или изменить в интерьере, и «апартаменты» получились не хуже элитных где-нибудь на известных земных курортах. Иван первым оценил возможности толкиновского Вестника, жизнь в палатках (одна из них так и осталась в зале управления) ему порядком надоела, и первые несколько часов после переезда он чувствовал себя как дома. Точнее – как на отдыхе в отеле на Бермудах.
То, что Копун непрерывно контролирует внутреннее пространство «вселенолёта», молодого человека не смущало. Компьютер «машины судного дня» никогда не позволял себе напоминать об этом, а шутить он не умел. И это вполне устраивало гостей.
Пока шёл ремонт транспортной системы «вселенолёта», зависшего над северным полюсом планеты, представлявшим собой жуткое болото, Иван изучал его конструкцию и постигал смысл оружейных систем, имеющихся на борту Вестника. Елизавета помогала ему, хотя больше интересовалась психологией толкиновцев, а также с любопытством наблюдала за деятельностью «разумных крыс», заселивших спутник планеты.
Их цивилизация не достигла высокого уровня, в космос они не летали, но успели преобразить поверхность спутника больше, чем люди – поверхность Луны, и возвели немало сооружений, не уступающих по размерам земным пирамидам. Наблюдая за ними, Елизавета как-то задумчиво заметила:
– А ведь их предки когда-то были великими и могучими деятелями. У поэта двадцатого века[11] есть такие строки:
Зачумлённый сон воды,Ржавчина волны,Мы – забытые следыЧьей-то глубины.Вот и они – такие же крыски-чертенятки, следы чьей-то глубины.
– И я тоже, – с неподдельной грустью добавил присутствующий при разговоре «призрак» Копуна.
Иван тоже следил за вознёй «крыс», но всё-таки он был технарём по образованию, и конструктивные особенности «вселенолёта» увлекали его сильнее. Об оружии он вообще мог разговаривать с Копуном часами. Узнав, что Вестник пострадал от выстрелов «замерзателя», он поинтересовался сначала, почему этого вида оружия у Копуна нет, а когда получил лаконичный ответ: каждому своё, – спросил не без колкости:
– Почему же ты, такой продвинутый, не смог блокировать
